相传东晋时葛仙翁（葛洪，东晋著名炼丹家）和吕洞宾在南京进行了一场为菩萨塑金身的比赛，葛仙翁因金子少在比赛中一直处于下风。就在结果快要见分晓的时候，葛仙翁学到了一项新技能，他将纯度极高的金条锤打成轻如鸿毛、薄如蝉翼的金箔，然后贴在菩萨身上，赢得了比赛，金箔也就在南京地区流传下来。

事实上，从“南朝四百八十寺”的诗句中，我们不难看出南京当时佛教发展的盛况。所以金箔的产生是虔诚的善男信女想为佛祖贴金，但财力不允许的结果。有人看准这一市场，遂利用黄金延展性好的特性，将黄金不断锤打，发明了金箔。而古代炼丹家都是化学课代表，精通化学。炼丹家葛洪因为在炼金上有一套，有了这项技术，传了下来。金箔匠为了求得金源滚滚，就将他作为祖师供起。

其实最应该崇拜的是那些金箔匠。他们能将含金量99.99%的金条进行上万次锤打，制作出厚度不足0.12微米的金箔，如同薄纸。民间说，给金箔匠一两黄金，他们就打出覆盖一亩三分地的金箔。据现代技术测算，一克24K黄金经金箔匠锤打成金箔后，展开的面积竟能达到半个多平方。

金箔技艺在古代已经彻底征服了皇帝和贵族的心。财力雄厚的皇家和贵旅人成为金箔的大客户，他们大批订购金箔用来装饰皇宫和庭院。但南京的金箔匠并没有安于现状，而是继续研发新品，又将金管加工成金线，织成金缕衣，这更赢得了帝王将相的青睐。帝王将相的龙袍朝服、贵妃命妇的凤冠霞帔皆由金线装饰，宫殿朝堂则是金管装饰。这群巧手的人，用智慧将古代宫廷装饰得灿烂无比！

近几年，金箔大餐、金箔酒、金箔糖果、金箔糕点在日本、东南亚一带非常火爆。医用我国著名的同仁堂的中成药“牛黄安宫丸”“牛黄清心丸”“牛黄降压丸”“乌鸡白风无”“大活络丹”等名贵中成药，为采用金箔入药配方或用金箔包裹。除了制药，金箔还用于烧伤皮。肤的治疗及外科缝合手术。古代化妆、美容古代待嫁的女子喜欢将金箔剪成各种形状贴在额买上，花木兰就曾“对镜贴花黄花”，还有人将金箔制成美容养颜品。