北宋书法家米芾，本名黻，后改为芾，字元章。襄阳人，自称“襄阳米芾”，自号“襄阳漫士”、“鹿门居士”、“襄阳野老”等，人称“米襄阳”。其实，他的祖籍并非襄阳，只是父辈移居到了襄阳，他美好的少年时代，在襄阳度过。襄阳古属楚地，拥有丰厚的楚文化积淀；加之两汉三国晋唐，历史文化资源受用无穷，素有“人文荟萃之地”的美称。米芾在这里结交了学识渊博的魏泰，爱上了书法，从此一发不可收拾。
后来他又自称是楚国芈氏之后裔，尝自署名“芈黻”。因鬻熊受封于楚（在今襄阳南漳县境），故又自号“鬻熊后人”。又因楚为祝融之后，祝融乃火正之官，为火神，故又自号“火正后人”。其实，米芾不可能是楚国的后裔。
据典籍所载，米姓出现于唐五代之后。“汉代王符的《志氏姓》没有米姓，汉末应劭的《姓氏篇》佚文所辑近五百个姓氏中也没有米姓：更早的柳氏《万姓录》、《世本图》更不可能有米姓。唐代的姓谱著作极多，其中许敬宗的《姓氏谱》和柳冲的《大唐姓氏族系录》分别多达二百卷，其中都没有米姓。”米芾的五世祖米信，族属奚族。奚，本东胡族。原居辽水上游，柳城西北。汉时为匈奴所破，保乌丸山，因称乌桓。宋初，其族属尚多在塞外。《宋史·米信传》载：“时信族属多在塞外，会其兄子全，自朔州奋身来归。召见，俾乘传诣代州。伺间迎致。其亲属发劲卒护送之，既而全宿留踰年。边境斥候严竟不能致。信慷慨叹曰：‘吾闻忠孝不两立，方思以身殉国，安能复顾亲戚哉？’北望号恸，戒子侄勿复言。”可见，北宋初期奚族人是不能随意进入中原的。
但米芾却自称是楚国芈氏之后裔，尝自书一帖云：“芾夕名连姓合之。楚姓米，芈是古字，屈下笔乃芾字。”署名“芈黻”或“楚国米黻”，自号“鬻熊后人”、“火正后人”。这究竟是为什么呢？
最合理的解释就是他对楚国书法艺术的热爱和崇拜，米芾的书法深得楚文化的精髓。是楚国的书法艺术成就了他在中国书法史上的崇高地位！米芾所著《书史》开篇有曰：“如楚钟刻字，则端逸，远高秦篆，咸可冠方今法书之首。”这是他对楚国书法艺术的最高评价！
楚人的书法别具特色。自西周晚期至春秋战国时期，楚国流传下来的铜器铭文，令书法家景仰。如楚公嫁钟、楚夜雨雷钟上的铭文，书法专家评为“字体奇肆，于此见荆楚雄风”，“奇古雄深”，“文字雄奇，不类齐鲁，可觇荆南霸气矣”。再如，春秋中期的王子午鼎和王孙诰钟铭文。其书法特点被专家评为“圆劲激越，诡异飞动”。这种雄奇、飞动、诡异的特点，正体现了楚人性格特征。刘玉堂先生说：“楚人的形象思维，有自由、浪漫、狂放以至怪诞的传统。凡所表露，必有特殊的魅力，书体也是如此。”楚国的书法，在先秦堪称南方书法的表率。其风格、特点与北方书法判然有别。楚书有不拘陈规的创新精神。米芾的狂放、怪异，不正是有意效法楚人吗？他的书法风格和特点，显而易见与楚国书法风格、特点是一脉相承的。
第一，米芾反对“奴书”，正是楚人“追新逐奇”创新精神的反映。《宝晋英光集》卷八《杂著》：“所以古人书，各各不同。若一一相似，则奴书也。”米芾具有“临摹乱真”的天赋。他在《书史》中说：“余少临《争座位帖》一本，不复记所在，后二十年，宝文云：‘大豪郭氏分内一房欲此帖，至折八百千，众乃许。’取视之，缝有‘元章戏笔’字印，中间笔气甚有如余书者，面喻之，乃云：‘家世收久，不以公言为然’。”由“谢景温尹京”推知，米芾临摹颜真卿《争座位帖》时，年十六岁。
米芾在《书史》中还记了一件事：“余临大令法帖一卷，在常州士人家。不知何人取作废帖，装背以与沈括。一日，林希会章惇、张询及余于甘露寺净名斋。各出书画，至此帖。余大惊曰：‘此芾书也。’沈勃然曰：‘某家所收久矣，岂是君书？’芾笑曰：‘岂有变主不得认物耶？’”连大学者沈括也把米芾临摹当成了真迹，米芾对此并没有沾沾自喜。因为这正是他所称作的“奴书”，是“废帖”。
米芾追求的是“不蹈袭前人轨辙”。他曾经在苏轼面前夸耀说，自己的《山林集》多于《眉阳集》，而且不蹈袭古人一句。蔡肇在《米元章墓志》中也说：“刻意文词，不剽袭前人语。径奇蹈险，要必己出，以崖绝魁垒为工。”程俱《题米元章墓》也说：“其为文辞与立言命物，皆自我作，不蹈袭前人一言。”岳珂在《宝晋英光集序》中说：“芾之诗文，语无蹈袭，出风烟之上，觉其词翰，同有凌云之气。”这里所论虽然是诗词文章，于书画创作之理绝不相悖！
第二，米芾握笔别具一格，正是体现了楚文化不拘成规的精神。蔡絛《铁围山丛谈》云：“米元章有书名，其投笔能尽管城子，五指撮之，势翩翩若飞，结字殊飘逸而少法度。其得意处大似李北海，间能合者，时窃小王风味也。”米芾说：“学书谓贵用翰，谓把笔轻，自然手心虚。振迅天真，出于意外。”
传统的执笔讲究握笔当紧。据说王献之幼时学书，其父从后掣笔不得。后人垂范，以为把笔越紧越好。米芾说：“世人多写大字时用力捉笔，字愈无筋骨神气，作圆笔头如蒸饼，大可鄙笑。”米芾的“把笔轻”，“手心虚”，打破了传统谬说。
米芾主张“悬腕”，“先写壁作字，必悬手以锋抵壁，久之必自得趣也。”而传统则“以腕著纸”，其恶果是“笔端有指力而无臂力”。
第三，米芾运笔独特，体现了楚人那种形象思维，自由、浪漫、狂放以至怪诞的传统。米芾主张“得笔”，所谓筋骨皮肉脂泽风神皆全。犹一佳士也。他说：“笔笔不同，‘三’字三画，异形作意，重轻不同，出于天真，自然神异。”又说：“书非以使毫。使毫，行墨而已。其浑然天成，如篿丝是也。故得笔则虽细为髭发，亦圆。不得，虽簏如椽，亦徧。”
《海岳名言》记载了米芾与徽宗皇帝的一段对话：“上问：本朝以书名士者，凡数人？”“对曰：蔡京不得笔，蔡卞得笔，而乏逸韵；蔡襄勒字；沈辽排字；黄庭坚描字；苏轼画字。”“上复问：卿书如何？”“对曰：臣书刷字。”
从以上对话，我们可以看出蔡襄执笔过紧，故言勒字；沈辽始学沈传师，晚年讳之，自云学王子敬。病其似传师也，故出私意新之，遂不如寻常人。黄庭坚从蜗牛爬墙那里得到启发，写字纡徐，故云描字；苏轼写字，肘不离案，写出来的字有指力而无臂力，故云画字。米芾的刷字则讲究一个快字。如苏轼所评曰“风樯阵马，沉著痛快”。黄庭坚所评曰“快剑斫阵，强弩射千里。”一个“刷”字，蕴含的正是“自由、浪漫、狂放”精神！
让我们再来看看这位楚狂人的临书狂态吧：一次宋徽宗召米芾书大屏，只见他反系袍袖，跳跃便捷，落笔如云，龙蛇飞动。一时书毕，故作高声呼曰：“奇绝呀，陛下！”徽宗大喜，从帘后出来。赐以御宴并笔墨纸砚。又一次，徽宗命左右宣取御笔、端砚，令米芾书《周官》篇于御屏。米芾依旧反系袍袖，撮笔在手，闪展腾落于御屏前。惊鸿脱兔般完成了他的得意之作，踌躇满志，掷笔于地，慨然大呼曰：“一洗二王恶札，照耀皇宋万古！”说罢，转身捧研。跪请曰：“此研经赐臣米芾濡染，不堪复以进御，请赐微臣！”徽宗大笑，说：“那就赐给你吧！”米芾蹈舞以谢，即抱负趋出，余墨沾渍袍袖而喜见颜色。正是狂态可掬，十足的可爱的楚狂人！
总之，是楚文化孕育出了这位伟大的书法家，成就了他的诗词文章。从这个层面上讲，米芾自诩是楚人后裔，自号“鬻熊后人”、“火正后人”，又有什么可挑剔的呢？
