NASA决定波音空船返回,为省3.5亿美元,俩宇航员要在太空呆8个月

人马座说 2024-08-25 16:39:13

两名被困国际空间站的美国宇航员,终于等来了决定命运的消息!北京时间8月25日凌晨,美国宇航局NASA在休斯敦的约翰逊航天中心召开新闻发布会,宣布了最终的救援方案。这次发布会可是备受瞩目,因为这两位年龄不小的宇航员,已经在太空中呆了快3个月了,然而他们却还要待上更久!

这两位分别是61岁的布奇·威尔莫尔(男)和58岁的苏尼·威廉姆斯(女),都是美国宇航员。他们本来已到了退休年龄,应该去颐养天年了,却正好赶上波音CST-100飞船“星际客机”的载人首飞。可能是看中了高龄宇航员丰富的经验,NASA和波音就选中了他们。考虑到苏尼还是印度裔,波音又特别看重印度人,这也是顺理成章的事。

波音新飞船于2024年6月5日发射,按照原计划,两名宇航员应该在2周后从国际空间站返回,拿到大笔奖金就退休,简直不要太爽。然而天有不测风云,波音的星际客机飞船就如同他们的737客机一样,一上天就出了岔子。

在发射之前,星际客机就出现了氦气泄漏的问题。但波音认为无关紧要,坚持继续发射。不料飞船进入地球轨道之后,氦气泄漏越来越严重,接连发现了5个漏点。氦气是用来给发动机燃料贮箱增压用的,如果漏光了,飞船发动机就无法启动,那可就麻烦了。好在星际客机的氦气储备还算充足,能够支撑它与国际空间站对接。

但就在飞船到达国际空间站附近时,又出现了更大的问题:全部28台发动机中竟然有5台不能启动,导致飞船无法与国际空间站进行自动对接,这可是比氦气泄漏更严重的问题。这样的故障发生在太空中,有船毁人亡的风险,宇航员的压力可想而知。

按照布奇·威尔莫尔后来的介绍:本来飞船驾驶很丝滑,忽然间一切都变了,肯定是哪里出了问题。后来经过测试和重新点火,5台罢工的发动机有4台又能启动了,宇航员手动驾驶飞船完成了对接,进入了国际空间站,总算是暂时安全了。

后来的故事大家也都清楚了,这两位宇航员就这么一直呆在国际空间站,NASA和波音不断对问题飞船进行测试和评估,却一直没能给出一个结论。于是就出现了巨大的难题:两名宇航员该怎么返回地球?如果继续乘坐原来的星际客机,在返回地球过程出了问题,那可就万劫不复了。

因为返程和起飞可不一样,飞船将以大约7公里/秒的速度再入大气层,与空气发生剧烈撞击和摩擦,形成“黑障”。如果在此过程中发动机再次出现故障,使再入大气层的姿态和角度不正确,飞船和宇航员就有可能被烧成一堆黑炭,哥伦比亚号航天飞机的悲剧就重演了,这是NASA所不能接受的。

因此,虽然波音一再要求宇航员仍然乘坐星际客机返回,NASA却一直下不了这个决心。现任局长比尔·尼尔森是生怕晚节不保,被波音给连累。在经过2个多月的拉扯之后,NASA终于在8月25日的发布会上宣布了最终决定:为了规避风险,波音“星际客机”在9月初空船返回。而2名被困宇航员则乘坐SpaceX公司的Crew-9载人龙飞船,到明年2月才能返回!

这个决定一出,可谓几家欢喜几家愁!最愁的就是那两位宇航员,一共要在空间站呆上8个月,心情很难不糟糕,为啥他们不能早点返回呢?这个咱们后面解释。而最高兴甚至暗爽到内伤的,当然是SpaceX和它的老板马斯克了。马斯克对波音公司和星际客机飞船向来看不上,而且意见很大,双方有很深的过节。

2003年,美国哥伦比亚号航天飞机解体,7名宇航员遇难,导致航天飞机项目被叫停。2010年9月,最后一次航天飞机飞行任务结束,美国进入了没有载人航天往返工具的尴尬时代。从那时开始的很长一段时间里,美国宇航员往返国际空间站都需要乘坐俄罗斯的联盟飞船。

对于这样的赚钱机会,俄罗斯当然不会放过,狮子大开口是可以想象的。于是价钱越来越高,一度涨到了每次每个座位8000万美元,连NASA都觉得自己成了冤大头。于是美国人痛定思痛,觉得还是应该研制自己的载人飞船。NASA为此掏出了巨资,交给波音和SpaceX分别去研制。

令马斯克感到不爽的是,这笔钱是波音拿了大头,得到了42亿美元的巨款,而他的SpaceX公司却只拿到了26亿美元,相当不公平。没办法,谁让波音在上头有人呢。

按理说谁拿钱多谁就应该多干活,然而事实却恰恰相反:SpaceX很快研制成功了载人龙飞船,由猎鹰9号火箭发射,一次能运送7名宇航员,还能够重复使用。龙飞船经历了无人试飞之后,于2020年11月成功实现了载人首飞。只是NASA为了保险起见,限制了龙飞船的载员人数,一次只让它运4个人上天。

但波音就差得远了,42亿美元砸下去,搞出来的CST-100星际客机却迟迟不能载人首飞。星际客机的直径很大,一次也可以载员7人,也能重复使用,只是放在宇宙神火箭上有点儿头重脚轻的感觉。

现在星际客机终于将两名宇航员送上了天,比SpaceX晚了3年半,却又困在国际空间站回不来了。这下马斯克可有的说了,几乎就快把波音定性成“黑店”。现在为了救回被困的宇航员,NASA主动找上了SpaceX,要乘坐龙飞船返回,相当于官方认证了龙飞船的成功和波音飞船的失败,这会让马斯克非常欣慰。

但对于波音公司来说,NASA的决定无疑是一次重大打击!让波音飞船空船返回,意味着NASA对波音已经失去了信心,不想让宇航员冒险了。波音近年来可谓流年不利,在民航客机业务中,重磅机型波音737接连发生空难事故,还出现了没装螺栓导致舱门掉落的低级失误,口碑一落千丈,订单也被空客超越,陷入了困境。

现在被寄予厚望的星际客机飞船又出了这样的事,宇航员还要借助竞争对手的龙飞船才能回家,对波音的声誉又是一次极大的冲击,和打脸没什么区别。其实波音混到这个地步,都是自身原因造成的。该公司曾经大量任用印度裔高管,研发经营误入歧途,只重视利润而忽视了质量和安全。

波音737舱门掉落事件,竟然是因为根本就没安装足够的螺栓。而多次反映波音质量问题的一位前员工“吹哨人”约翰·巴尼特,今年3月被发现死在了自己的车中。此人生前曾放话称自己绝对不会自杀,言外之意是如此他死了肯定是有人暗杀。不料在约翰·巴尼特死亡之后,警方给出的结论恰恰就是“开枪自杀”。

又比如波音最近被曝光了“钛合金阀门”事件。由于飞机上要使用钛合金阀门,波音此前一直从俄罗斯进口,后来因为对俄制裁而断货,波音就把阀门采购外包给了一家印度公司。不料这家印度公司充分发挥了特长,将钛合金阀门擅自换成了铝合金阀门,还伪造了文件说这些阀门就是钛合金的,造成了严重的质量隐患。

在这样的公司风气影响之下,“星际客机”飞船出问题并不是太出人意料,不出问题才是真正的运气。据说氦气泄漏的原因出自一种密封橡胶圈,或许与钛合金换铝合金的事件有异曲同工之妙。

而且波音公司不仅质量控制不佳,要价还贼高。拿了NASA的42美元之后,星际客机的研制却一再超期,成本也大幅超支。虽然最后确实造出了飞船,但每个座位上天一次的成本高达9000万美元,远高于SpaceX龙飞船的5000万美元,于是被人形象地称为“黑店”。

现在NASA做出了决定,波音也发表了声明,表示自己完全接受,并且会全力完成星际客机飞船的无人返回,算是给自己找了个台阶下。如果星际客机能够在无人状态下安全返回,考虑到波音在美国国会中的势力特别大,“朝中有人”,相信NASA还是会继续给它订单的。

然而整件事情最大的受害者,无疑就是那两位宇航员了。因为NASA在发布会上说得很清楚:他俩要等到明年2月才能返回,从今年6月发射开始算,一共要在太空中呆上8个月!这个时间就超长了。我国空间站的航天员是6个月一轮换,这两位原来只要上天2周,结果来了一次超长太空之旅,心情恐怕不会太好。

为什么要等待这么久呢?其实就是NASA要省钱!按照一般人的想法,既然选定了SpaceX龙飞船,那么直接发射一艘上去,把两位宇航员接回来不就完了?根本不用等上8个月呀?

事实上,俄罗斯就是这么干的。当初联盟MS-22飞船曾经在国际空间站遭到了微陨石撞击,发生了冷却剂泄漏,俄国宇航员的返回出现了风险。俄罗斯当机立断,于2023年发射了一艘无人状态的联盟MS-23去接宇航员,出故障的联盟MS-22就直接空船返回了。

俄罗斯的经验完全可以借鉴,其实马斯克很可能就提出过类似的建议。此前有传言称马斯克为救回被困宇航员的任务开价3.5亿美元,但遭到了NASA的拒绝。这事比较玄乎,也没有得到官方的证实。不过该说法有一定的依据:按照目前SpaceX的报价,龙飞船往返空间站的费用是每个座位5000万美元,最多可以容纳7个座位,算起来正好是3.5亿美元。

因此,马斯克可能是按照龙飞船的最大载员能力开的价。不过现在龙飞船只被允许载员4人,一次往返的费用约2亿美元,与3.5亿美元似乎又存在矛盾。但不管怎么说,单独发射一艘飞船去接回2位宇航员,成本绝不会低于2亿美元。当初俄罗斯舍得花这钱,但NASA却比较小气,不愿意专门派一艘飞船去接宇航员。

这时有网友会疑惑了:现在国际空间站上就有现成的飞船,分别俄罗斯的联盟MS-25和SpaceX的Crew-8龙飞船,直接让2名被困宇航员坐这两个飞船回来,不就行了?实际上这是不可行的:这两艘飞船上的座位都已经被预定了,如果让换人来乘坐,空间站就会有另外2个宇航员不能按时回家,会打乱轮换计划,人家也会有意见的。

所以NASA想出的办法就是让他们乘坐Crew-9龙飞船返回。Crew-9即将发射,如果也坐满4个宇航员的话,国际空间站又会超员,轮换计划又会被打乱。所以Crew-9将改变之前的计划,发射时只乘坐2名宇航员,回来时再捎上布奇和苏尼,带4个人回来,空间站就恢复正常了。

但这样做的代价就是布奇和苏尼要一直等到Crew-9的正常返回,即明年2月才能回家。相当于以他们个人滞留太空8个月为代价,为NASA节省了2~3亿美元的费用,顺便也能保住比尔·尼尔森的官位。他们现在嘴上虽然不说,估计心中也是有一万头神兽跑过的吧。

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