尚方宝剑起源于秦代，一直延续到明末，作为皇帝御用的宝剑，就像诏书一样，代表天子权威，见之如见君，必须磕头跪拜，以示服从。

皇帝赐予臣子尚方宝剑，一般用于皇帝交办的重要事务，皇帝赐剑，也是便于臣子见机行事，提高权威性。

当然，持有该宝剑，并不代表臣子就有无限的生杀大权，它的主要作用是提升臣子的权威性，使得下面的官员不敢造次，但持有者并不能随意斩杀官员和军官。

明末的袁崇焕，利用皇帝赐予的尚方宝剑斩杀了毛文龙，最后这成为他被凌迟处死的主要罪名之一（擅杀岛帅（毛文龙）），另一个主要罪名是与后金议和。

古代，手握尚方宝剑，只有在战争环境下，才能临阵斩将、稳定军心，和平时期，即使钦差要杀人，一般也要请示皇帝，尤其是拿着尚方宝剑斩杀地方大员，这在历史上是闻所未闻的，皇帝把这个剑赐给你，就是为了方便钦差到下面办事方便，使得各地官员可以无条件地配合钦差的工作。

宋代，赵匡胤曾经先后赐予多位高级将领尚方剑，准予他们“如朕亲临，违法专杀”，当时记载：大将每出讨，皆给御剑自随，有犯令者，听其专杀。

古代军事领域有句耳熟能详的话：将在外，君命有所不受。战争环境下，形势瞬息万变，理论上各种突发的事情都会发生，而将领往往身居边塞，与京师远隔数千里之遥，限于古代恶劣的交通和通信条件，一个事儿来回通报审批一下，动辄几个月的时间，遇上突发情况，黄花菜都凉了，所以，授予尚方剑，则主事军官不必事事启奏，可临阵决断，以避免贻误战机，假定有出现不听话的将领，即可请出尚方剑杀之。

当然，即使拥有尚方剑，能斩杀的官员也是有限定的，战后也必须收回。比如赵匡胤赐予大将曹彬尚方剑时说：“副将以下，不听命者可斩”。

尚方剑在明代后期使用频繁，宁夏哱拜叛乱时，因为地方官员镇压不力，万历皇帝改派甘肃巡抚叶梦熊出征，“亦赐尚方剑”，叶梦熊决河灌城，在城内内乱之际，一举攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，随后哱拜之子哱承恩等叛乱首领被押往京师处死。

综合来说，尚方剑作为皇权的代表，主要还是在战事环境下使用，和平时期，钦差也不能随意杀人，一般也得将官员就地逮捕，押赴京师听凭皇帝发落。