庄敬皇太子朱载壡：明世宗嘉靖朝唯一的储君，命运却遭遇了一个残酷的结局。他自幼被冠以＂皇太子＂的重任，备受明世宗朱厚熜的期望与宠爱。然而，在他行冠礼仅仅一天后，这位被寄予厚望的储君便突然离世，引发了无尽的猜忌与疑云。究竟是偶然的疾病夺走了他年轻的生命，还是权力斗争的丑陋面纱掩盖了一个惊天阴谋？朱载壡的死在当时掀起了轩然大波，也为明朝储秦制度敲响了哀矢。这位命运多舛的皇太子，经历了怎样一段坎坷命运？他的离世又将给明朝带来怎样的深远影响？
朱载壡的出生和储君之路明武宗朱厚照在位期间，一直未能育有嫡传子嗣，皇储之位一直空悬。直至公元1507年，武宗在位20余年后，皇族中年富力强的兄弟弟媳们也相继离世，皇室陷入了前所未有的继承危机。朱祐樘作为皇长子，虽然在家道中落时曾一度被武宗遗弃，但后来还是被宠幸有加，被封为兴献王。他一生勤俭持家，在湖广钟祥建立了遥遥领先的府库，也培养出一批忠诚有为的子嗣，为日后的储秦之争存了一着重要的家世根基。公元1519年，武宗突然驾崩，储秦之位再次出现空虚。在一番波澜壮阔的储秦之争之后，朱祐樘之子朱厚熜最终由幸得皇叔丞相张纥青睐而最终入主皇权，是为明世宗。
朱厚熜年仅26岁登基，人缘不佳，性格孤僻古怪，当朝文武大臣对此新皇帝均心存疑虑。庆典之初朱厚熜便遭遇巫蛊之祸，险些身亡，这给他留下了很深的心理阴影。好在张纥辅佐有方，才逐渐使得新朝政通过大臣们的支持走上正轨。不过，张纥去世后，朱厚熜便渐渐表现出其专横跋扈的一面。他一手遗弃了嫡出嫡长子朱载基，转而将幼子朱载壡视为万钧重宝。对文武百官猜忌重重，朝政日渐黑暗。幸而在公元1536年，当时懿嫔王氏怀上了身孕，给朱厚熜带来了希望。王氏在怀孕期间曾梦见一位身着羽衣、头戴星光冠冕的神人，将一个婴孩托付于她。朱厚熜对此耿耿于怀，当王氏于同年10月6日诞下了一子，取名朱载壡，朱厚熜上下顿时无比欢腾，他亲自前往南郊天坛祭告昊天上帝，诰命夏言草拟诏书，向朝鲜、安南二国通报这个佳音。王氏由是在朱载壡出生后陆续被封为昭嫔、贵妃，最后成为皇贵妃，可见朱厚熜对她是有多殷切眷顾。而对于朱载壡来说，他的降生也注定了他日后将成为一位皇太子，延续朱厚熜的基业。庄敬皇太子的锦绣前程朱载壡自出生之初便备受朱厚熜的溺爱有加。作为嘉靖朝唯一的储君，他的一举一动都受到格外的关注。
公元1538年12月，朱载壡的外祖母章圣慈仁康静贞寿皇太后蒋氏遽然驾崩，时年62岁。皇太后蒋氏生前尤为朱载壡所挚钟爱，临终前亲自嘱咐朱厚熜，务必要好生看护这位皇家嫡孙。朱厚熜痛失恩亲，伤心欲绝，但见朱载壡眼泪汪汪，更觉心如刀割，不禁更加溺爱有加。次年二月，朱载壡年仅4岁，朱厚熜便已决意册立他为皇太子，长兄朱载坖、朱载圳分别为裕王、景王，树为皇储。册立之时，朱厚熜亲自为朱载壡题赞诗云:＂咨尔长子龙轩毓秀，虹渚钟祥。日角月轮，殊姿见于襁褓。龙行虎步，太平兆于岐嶷。＂可见朱厚熜对朱载壡寄予了厚望。
朱载壡册立后，朱厚熜即命他暂时掌管朝政，以宣城伯卫錞、遂安伯陈鏸为留守使，大学士顾鼎臣为同留守使，兵部尚书张瓒参赞机务，太监麦福为内提督。虽然朱载壡年纪尚幼，但皇储之位已然坐稳。朱载壡的出生和册立，不仅赢得了朱厚熜的喜爱，也让明室世族们对这位新世子拥戴有加。如封国山西潞州的沈王朱胤栘，在朱载壡册立时即上表祝贺，并建议尽快制定册立礼仪，以示对储君的虔诚。朱载壡虽年纪尚小，品行已颇为优秀。性情纯朴，勤于学习，举止稳重，颇为谦逊。当时朱载壡任师傅的内阁首辅夏言曾如此评价他: ＂太子生而有璞质，器重而气静，实非常儿也。＂可见这位储君确有非凡资质。朱载壡自小即受到明世宗的栽培，为他请到贤师名臣予以启蒙教导。年方五岁时，朱厚熜亲自为他择师于内阁首辅夏言，授之以学问。
后来随着朱载壡日渐长大，朱厚熜对他的殷切期望也与日俱增。有一次，太子偶有小恙，朱厚熜当即在上玄祈福，并下诏当年暂免死刑，以示对朱载壡的重视。可见这位储君已是朱厚熜心中所钟爱，又是继承皇统的唯一指望。冠礼前夕的阴云密布朱载壡一路锦绣前程，皇储之位稳如泰山，谁曾料到在他的冠礼来临之际，竟敌暗藏杀机，为他的一生划上了句号。自朱载壡被明世宗钦点为储君之后，除了受到皇族的拥戴，文武大臣对他亦是景从景从。然而随着时间的推移，部分官员对朱载壡的地位心存嫉妒。
尤其是那些地位显赫、权力资历深厚的文官大臣，更是对朱载壡的崛起暗藏芥蒂。其中最为显著的，便是当朝首辅内阁大学士夏言。夏言是宦途走得顺风顺水的人物，曾任楚王师傅，为明世宗朱厚熜赏识有加。朱载壡小时候，亦是夏言亲自为他启蒙的先师，朱厚熜曾对他殷殷嘱咐过，务必要好生教导朱载壡。谁知，就在朱载壡冠礼将至之际，夏言却突然遇难了。有人诬告夏言向外国传递朝中机密，并图谋不轨。明世宗对他昔日赏识有加，一时未予理睬。直到妻妾家人相继被抄家，夏言终于承受不住重重压力，在狱中自尽而终。
夏言的突然离世，无疑让朱载壡受到了极大打击。对于他而言，不仅失去了一位敬重的老师，更是预示着皇储之路将面临重重阻力。而夏言之死，也从侧面反映出明世宗与文官集团之间的权力斗争日趋白热化。在夏言遇难之前，其师兄王伟常，地位显赫，权势非凡，专权朝野。早在明英宗时代，王伟常便已在朝任职，深得英宗赏识。及至朱厚熜继位，王伟常更是敛纳朝权于一身，士大夫们无不对他忌惮三分。王伟常相助朱载壡，曾竭力主张其皇储之位。但后来由于朱载壡年岁尚小，王伟常便主张先行任命内阁大学士综理庶政。
然而，这一建议遭到了明世宗的严词拒绝。朱厚熜担心王伟常旁落功力太大，从而决心削减其权势。于是朝中其他文官如翰林院侍读学士张佚等人，便乘机挑唆明世宗，诽谤王伟常专权跋扈，并诬告其与严世蕃勾结谋逆。明世宗大怒，遂将王伟常贬为布政使。此后，王伟常摇身一变，成为文官集团反抗朱厚熜的中坚力量。与此同时，曾被王伟常力主皇储的朱载壡，也无疑受到了牵连，地位骤然动摇，前景黯淡无光。文武之争，朝堂之上阴云密布，朱厚熜与文官集团的矛盾空前激化，朱载壡的冠礼似乎就此蒙上了一层阴霾。庄敬皇太子的诡异离世
公元1542年2月19日，朱载壡行年15岁。按照明朝旧例，皇太子一旦年满15周岁，即应行冠礼，正式加入朝政。为此，明世宗朱厚熜备加期盼，亲自为朱载壡策划了隆重的冠礼。然而，就在冠礼的前一日，朱载壡突然病重了。他素日温文尔雅、气质沉稳，哪曾想会在这万众瞩目的时候倒下？这可是明室江山的重要根基，储君之位悬而未决，怎能如此草率？当时内阁首辅吴席便上疏陈言，认为朱载壡的病情或许与神祇降罚有关，恳请朱厚熜为其子修整戒律，以祈福保全。然而，朱载壡的病况却日渐加重，已经无法如期行礼。朱厚熜万分挂虑，连夜命太医入宫，竭力为储君诊治。
然而无论是从御医院调遣多大夫前来，或是寻延外籍高手，均无法医治朱载壡的病症。到了2月21日，朱载壡的病况已经危在旦夕。他曾在病中对朱厚熜说:＂父皇不必如此费心，儿命不久矣。＂朱厚熜怆然泪下，痛不欲生。次日2月22日清晨，朱载壡终于撒手人寰，时年仅15岁。这位被期望能够延续明朝基业的储君，在冠礼前夕突然离世，无疑给明廷带来了巨大震撼。朱载壡死后，朱厚熜悲痛万分，连年服丧，暂且将亲政大权交由首辅吴锡主持。朱载坖、朱载圳被封为裕王、景王的王爷也因年岁尚小，未被立为新一任的皇太子。明室储君之位一时出现空缺。
朱载壡的突然离世，也令朝野震惊不已。士大夫们纷纷上疏追思，并质疑太医院的诊治是否存在失察。然而让人更为费解的是，朱载壡生前体质甚好，几无大病，怎会在冠礼前突然病重离世？难道背后另有隐情？一时间，各种各样的猜忌和谣言在京师流传开来。有人猜忌朱载壡是否遭人暗算，也有人认为其病源于诅咒降祸。不过，无论是何种原因造成的，朱载壡这位被寄予重托的储君突然离世，都足以掀起轩然大波。随着朱载壡的离世，明世宗朱厚熜对文官集团更是猜忌重重，苛刻加之。
早在朱载壡临终前夕，首辅吴锡便已私下讥笑朱厚熜:＂任凭陛下费尽心机，终非皇家大统。＂此话一出，朱厚熜勃然大怒，立刻将吴锡拿下，弃之凌迟处死。其余文臣亦无一幸免，莫不被株连查办。明廷由此再一次陷入了文武之争的漩涡中。明朝储君之位的更迭随着朱载壡的突然离世，明世宗朱厚熜无子可继，储君之位一时出现空白。面对这一局面，朱厚熜首先将视线投向其次子朱载坖。朱载坖字宗源，当年朱厚熜刚即位的时候，曾封他为裕王，储君之位仅次于朱载壡。在朱载壡没有继承人的情况下，朱载坖无疑成为了最有希望的储君人选。
然而，就在朱载壡薨逝不久，朱载坖也遭遇了同样的命运。公元1543年12月，朱载坖突然病重，次年正月8日不治而终，终年16岁。朱载坖身亡之后，储君之位再无可能的接班人选。面对这一窘境，朱厚熜只得暂且将皇储之位空悬下来，待有年岁较长的皇子长大后再行立储。与此同时，朱厚熜也迫切需要生育一些新的皇子，作为储君的潜在人选。就在此时，朱厚熜的继室顺治永庆孝安仁皇后王氏突然有了身孕。这无疑为明室开启了新的希望。公元1545年，王氏诞下一子，赐名朱载垕，是朱厚熜第20个皇子。
从此朱厚熜对朱载垕倾注了极大期望，视之为明室的中坚力量。为了巩固朱载垕的皇储地位，朱厚熜一方面大力提拔亲信重臣，另一方面也开始清洗异己。当年协助朱载坖立储的大臣们一一遭到牵连，纷纷被贬斥。朱载垕的出生无疑让朱厚熜重拾了信心。为了给朱载垕进一步扫除后患，朱厚熜随后采取了一系列铲除异己的手段。其中最为惊世骇俗的，便是发生在1556年的朱载炘等十六王之乱事件。当年，朱厚熜出于猜忌，突然将其子朱载炘等十六王俱诛，只留下朱载垕一人。这一事件无疑为朱载垕彻底扫清了皇储之路，令其一枝独秀，成为无可争议的储君人选。
从此，朱载垕的地位渐趋稳固，取代朱载坖成为明室储君。公元1572年，朱厚熜甚至一度有意将朱载垕提前册立为皇太子。只不过由于耆旧大臣力阻，加上朱厚熜终究年事已高，此事才暂且作罢。尽管如此，朱载垕还是在不久后的1583年正式登基，是为明神宗。可以说，朱厚熜在位期间，为了确立朱载垕的储君地位，付出了极大的努力和代价。从朱载壡到朱载垕，储君之位一再更迭，也反映出当时明廷内部权力斗争的激烈程度。
