努尔哈赤是中国历史上最后一个封建王朝的奠基人，但关于他的死因一直没有定论。到底是被袁崇焕的炮火所伤，还是因为身患毒疽，不治身亡？
1626年，68岁的努尔哈赤亲率6万大军（号称14万）南征，一路势如破竹，不战而得8座城池，很快兵临宁远城下。明朝宁远城守将袁崇焕严词拒绝努尔哈赤的招降，亲率兵民万人顽强守城。他们在宁远城上架设了11门红衣大炮（本为红夷大炮，因清朝以少数民族入主中原，忌讳“夷”字，故称红衣大炮），随时准备迎接来犯之敌。
这种红衣大炮的威力非常大，为英国制造的早期加农炮，炮身长、管壁厚、射程远、威力大，特别是对密集骑兵具有强大杀伤力，是当时世界上最先进的火炮。
红衣大炮在宁远之战中确实发挥了极大威力。据史料记载，后金军队的攻城行动在明军猛烈炮火的攻击下严重受挫。宁远城下，八旗官兵血肉横飞，尸积如山。在攻城的第3日，后金军队便撤兵而去。
在威力极大的西洋炮火猛烈攻击的情况下，作为后金大军统帅而亲临城下督战的努尔哈赤有没有受伤呢？对此，明朝和后金的史书中均为明确记载。朝鲜人李星龄的著作中记载，朝鲜译官韩瑗随使团来明时，碰巧与袁崇焕相见，袁很喜欢他，宁远之战时曾把他带在身边，于是韩瑗得以亲眼目击这次战役的全过程。宁远战事结束后，袁崇焕曾经派遣使臣带着礼物前往后金营寨向努尔哈赤“致歉”（实为冷言讥讽），说“老将（指努尔哈赤）横行天下久矣，今日见败于小子（指袁崇焕），岂其数耶！”努尔哈赤“先已重伤”。这时备好礼物和名马回谢，请求约定再战的日期，最后终于“因懑恚而毙”。
明朝兵部尚书王永光奏称，在宁远之战中，明朝军队前后伤敌数千，内有头目数人，“酋子”一人。蓟辽经略高第则奏报，在后金军队攻城时，明朝军队曾炮毙一个“大头目”，敌人用红布将这个人包裹起来抬走了，还一边走一边放声大哭。明人张岱在其著作中记载，红夷大炮打死敌人不计其数，一路号哭着撤退了。上述史料中提到的“酋子”、“大头目”、“裨王”很可能是努尔哈赤本人。
然而清代官书提及努尔哈赤之死时，都说他是得病而死，至于得的是什么病，则往往讳莫如深。可能的解释是，努尔哈赤在宁远攻城战中中炮受伤，随后又受了袁崇焕这个“小子”的冷言讥讽，回到沈阳后一直耿耿于怀，怒火中烧，导致伤口恶化，后来前往清河洗汤浴，致使伤口进一步恶化，终患并发症而死。炮伤是努尔哈赤致死的最重要原因。大清一代开国君主葬身西洋大炮之下，为固军心，隐瞒、迟报主将伤亡乃古今中外兵法惯伎。
但这种说法也有不少疑点。
既然朝鲜译官韩瑗都知道努尔哈赤“先已重伤”，那么守卫宁远的最高统帅袁崇焕就应更加清楚，何况袁崇焕还曾派遣使臣前往后金营中察看过呢。如果努尔哈赤确实身负“重伤”，这当然是袁崇焕的特大功劳，也是明军的重大胜利，不仅袁崇焕本人，而且朝廷上下、文武百官都将对此事大书特书，以便激励军民的士气。但是，无论是袁崇焕本人报告宁远大捷的折奏，还是朝廷表彰袁崇焕的圣旨抑或朝臣祝贺袁崇焕宁远大捷的奏疏，其中都只字不提努尔哈赤受伤之事。
努尔哈赤战败于宁远，是1626年正月，至8月20日死，其间8个多月。从大量史料记载看，在这8个多月中，努尔哈赤并没有去治病，而是“整修舟车，试演火器”，并且到“远边射猎，挑选披甲”，积极准备再进攻宁远，以复前仇。4月，亲率大军，征蒙古喀尔喀，“进略西拉木轮，获其牲畜”。5月，毛文龙进攻鞍山，后方吃紧，这才回师沈阳。6月，蒙古科尔沁部的鄂巴洪台吉来朝，他亲自“出郭迎十里”，全不像“重伤”之人。
努尔哈赤在宁远之战中有没有身受“重伤”，是不是“懑恚而毙”，很值得怀疑。因此还有一种说法认为，努尔哈赤回到沈阳以后，一则由于宁远兵败，赫赫有名的沙场老将败在初历战阵的青年将领手中，精神上受到很大的创伤，整日心情郁忿；二则因为年迈体衰，长期驰骋疆场，鞍马劳累，积劳成疾。
同年7月中，努尔哈赤身患毒疽，并非炮伤，23日往清河汤泉疗养。到了8月7日，他的病情突然加重。11日，便乘船顺太子河而下，转入浑河时，与前来迎接的太妃纳喇氏相见后，行至离沈阳40里的鸡堡死去。
至于努尔哈赤到底是因何致死的，恐怕就有待于进一步考证了。
《人类未解之谜大揭秘》主编 王美丽
