历史上的书法家、画家大多是有着自己的本职工作的，书法和绘画均是他们的业余活动，在古代属于“小艺”，如果谁是以书法和画画为生的，就会被文人们看不起。然而这样的状态从元代以后就被打破了，元代出了不少的隐居型书画家，他们大多琴棋书画样样精通，但是就是不选择出仕，潜心研究艺术。到了明代更是有不少的书画家开启了卖字画为生的手段，例如风流才子唐伯虎就曾凭借卖字卖画获得了不少的经济收入。
其中还有一位一生未曾出仕的画家沈周，他的绘画和唐伯虎、文征明齐名，但是其书法却少有人知道，因为他的画太有名了，掩盖了其书法的成就。沈周书法初学魏晋，后来学唐宋，对于宋代的行书研究颇深，他的行书颇有黄庭坚书法的神韵。自古学书者，学习宋四家的人倒是不少，但是他们大多学其“尚意”理念来写出自己的个性，而沈周却始终以模仿黄庭坚为主，他的书法一点一画皆笼罩在黄庭坚书风之下，这在以学赵孟頫为主的明代书坛是非常少见的。
然而沈周的字为画名所掩盖，再加上其主要是以模仿为主，没有自己的个性，所以人们也就不怎么关注其书法了。
