北京时间2024年8月17日02:56，在范登堡太空军基地SLC-4E工位，“猎鹰九号”运载火箭搭载“运输车11号”任务116颗小型卫星发射升空，2小时41分45秒完成部署工作，将卫星送入525千米和600千米两个高度的太阳同步轨道。本次任务是本年度太空探索技术公司实施的第3次专用拼车发射。
SpaceX拼车发射卫星超过1000颗“运输车”（Transporter）是太空探索技术公司（SpaceX）面向小型卫星推出的太阳同步轨道拼车发射任务，“运输车11号”（Transporter-11）是该系列任务的第11次。在此之前，本年度太空探索公司已先后实施了“运输车10号”（Transporter 10）和“快车1号”（Bandwagon 1）两次拼车发射，其中后者为中倾角近地轨道发射任务。
“运输车11号”（Transporter-11）任务
美东时2024年8月7日，在小型卫星会议的一次会外会议上，太空探索公司商业销售总监贾罗德·麦克拉克伦（Jarrod McLachlan）在一次演讲中表示，该公司已在22次任务中发射了980多颗卫星。这包括专门的拼车任务和容纳拼车载荷和主要有效载荷的发射。截至“运输车11号”任务，太空探索公司拼车计划已部署的卫星数量达到1100颗左右，为很多的国家、机构、公司实现了发射卫星的目标，拓展了各方的航天参与度。
太空探索公司计划每年利用“猎鹰九号”火箭定期进行3次“运输车”（Transporter）和2次“快车”（Bandwagon）专用拼车任务。同时，该公司还将在运力过剩的发射中提供额外的拼车发射，包括地球同步转移轨道和地月转移轨道的搭载机会。
“猎鹰九号”为大型低温液体运载火箭，为部分可重复使用运载火箭，其芯一级和整流罩可实现多次回收复用。该箭标准近地轨道（LEO）运力22.8吨，航线下回收LEO最大运力可达约19吨[1]，标准地球同步转移轨道（GTO）运力8.3吨，航线下回收GTO运力5.5吨，返场回收GTO运力3.5吨。
低价销售，抢占市场太空探索公司提供的系列拼车发射具有价格低、运力大的优点，这对于小型卫星开发商来说是一个福音，而对于小型运载火箭开发商来说则是一个祸害，他们很难在价格上与其竞争。
太空探索公司正在继续实施一项定价策略，将拼车任务的单位质量发射报价在当前的6000美元/千克的基础上每年提高500美元/千克，以应对通货膨胀。即便如此，太空探索公司当前的拼车发射报价相对于大多数发射服务商来说依然具有明显优势。
以美国火箭实验室公司（Rocket Lab）的“电子号”火箭为例，其近地轨道运力为300千克，单发报价约500万美元，约1.67万美元/千克，而太阳同步轨道单位发射报价还会更高。这相对于“猎鹰九号”的拼车发射报价处于绝对劣势，只能依靠高频次、高度定制化来进行差异化竞争。
不过，大型火箭“猎鹰九号”拥有巨大运力，每次专用拼车发射的运力都有巨大剩余，使得火箭一级可以实施返场回收，并在一些任务中为二级主发动机配备短版喷管，这些都在尽可能的降低发射成本。尽管如此，同行仍质疑太空探索公司的专用拼车发射是低价倾销，是依靠成本价甚至是低于成本价来占领市场。
“运输车11号”（Transporter-11）任务卫星与支撑结构组合体
从“运输车11号”任务卫星与支撑结构组合体照片可以看出，拼车发射任务载荷就像物流行业里的泡货，整体占用空间大，而整体质量密度较小。具体而言，在专用拼车发射任务中，稍大的卫星都要单独的连接分离机构，微纳卫星、立方星则需要部署器，卫星之间还需留有安全距离。作为支撑，中间安装了中心承力筒，为卫星提供侧挂结构，而这占用的空间甚至大于卫星本身，同时也有着较大的质量。由此可知，专用拼车发射任务很难盈利，或者即便盈利也很微薄，其更重要的意义在于抢占市场，与客户建立长期稳定的合作关系。
拼车方式持续创新，打造“利润款”面对拼车发射需求的多样化，太空探索公司正重新强调其所谓的“蛋糕顶”（“cake topper”）有效载荷，即在专用拼车发射任务中，将更大的卫星置于有效载荷适配器（中心承力筒）的顶部。这部分服务面向质量在500到2500千克之间的卫星，满足那些卫星变得太大而无法使用现有载荷舱的客户需求。
“运输车4号”任务进行了“蛋糕顶”搭载配置，顶部卫星为来自德国航天局EnMAP卫星，质量达1000千克
到目前为止，太空探索公司已经执行了3次进行“蛋糕顶”（“cake topper”）搭载配置的专用拼车发射任务，该设计还可以在下面容纳“全堆”（“full stack”）的小型拼车载荷。与可以在线预订的标准拼车有效载荷发射不同，“蛋糕顶”有效载荷发射没有标准定价，它们往往更贵，定制化程度更高。
结论在世界航天发展的新阶段，更多的国家、机构、公司具备了研制卫星的能力，小型卫星的发射需求正在迎来爆炸式增长，为小卫星量身打造的拼车发射应运而生，其中专业拼车任务最受欢迎，因为每一颗卫星都享有主载荷的“待遇”。对于航天发射服务最终提供者而言，专用小型卫星拼车任务也有很多烦恼，来自多方的卫星尺寸、规格不一，外形各异，运力和空间利用率都较低。
在太空探索公司的专用拼车任务中，各小型卫星所有者享受的其实都是行业“优惠价”，太空探索公司本身并不赚钱。在专用拼车任务中，太空探索公司利润较高的是被称为“蛋糕顶”的500到2500千克之间的大质量载荷，运力和空间利用率都较高。与此同时，在有主载荷的拼车任务（搭载发射）中，利用运力余量搭载发射也具备可观的利润，因为主载荷已经支付了主要成本。
作者：木兰星舟
注：[1] 北京时间2024年2月26日06:06，在卡纳维拉尔角太空军基地SLC-40工位，6组39批（G6-39）24颗小型二代“星链”卫星(Starlink V2.0 Mini)由“猎鹰九号”运载火箭发射升空。小型二代“星链”卫星单星约790千克，本次任务24颗卫星总质量约19吨。
