1840年，第一次鸦片战争清政府的失败，充分暴露了其国力衰败的情势，激起西方列强进一步侵略中国的欲望。
1856年10月，英国借口“‘亚罗’号事件”侵犯广州，悍然发动第二次鸦片战争。
1857年法国又以“马神甫事件”为借口与英军组成联军,8月攻陷广州。
1858年5月，英法联军北犯大洁口，逼近天津。6月，清政府被迫与英、法、美、俄签订《天津条约》。
1859年，英、法、美联军借口换约进攻大沽口，但受到重创，狼狈逃走。
1860年8月，侵略者再向大沽口进攻，接连攻陷天津、北京。咸丰皇帝逃往热河，派恭亲王奕䜣讲和，10月清政府分别与英法签订《北京条》根据条约，清政府被迫向列强开放中国大批沿海、沿江城市，其中包括天津。不久，清政府在天津设立三口通商衙门，命崇厚任通商大臣，管理天津、牛庄、烟台等口岸的通商和对外交涉等事务，天津正式开埠。
天津开埠后，英法美三国率先在天津设领事馆、驻军队、划租界地；甲午海战后，德日也仿效之在天津划定租界。1900年庚子事变后，俄、意、奥、比也不甘示弱，纷纷在天津建立租界，致使天津成为中国近代史上外国租界最多的城市。
天津开埠后，一大批外国冒险家、传教士、富豪纷至沓来，感建洋行、银号、商店、花园、娱乐场、办公楼，开办仓储、航运、进出口贸易，建立医院、学校，盖洋房，造别墅。各帝国主义列强在租界里设立领事馆、警察、武装部队。租界里的市政建设，公用事业、财政事务等全由租界当局任意施行，成为完全独立于中国行政和法律之外的“国中之国”，也成为列强侵略中国、欺压中国百姓的据点和桥头堡。与此同时，国内的官僚、买办、富商、政客和清廷的遗老遗少也在天津买房兴业，频繁往来，使天津成为近代殖民政治、经济、文化的聚合地。
天津的开埠，一方面使天津遭受西方列强沉重的侵略和掠夺，另一方面也使天津接触了众多西方的文化，这些都给天津的历史发展带来重要的影响。
