豢养动物由来已久，明朝之前，人们多是圈养一些猫狗之类的小宠物。而到了明朝，人们养的宠物种类多种多样，其中不乏一些大型食肉动物和珍禽异兽。
明代以前，各个朝代对外交流减少，环境闭塞，宠物得罪种类也都是猫狗之类的常见物种。明朝朱棣继位后，郑和七次下西洋，把西洋诸国一些罕见的动物引进入中国，于是人们豢养的动物开始多种多样起来。
1415年，郑和出使到了孟加拉国，作为回礼，国王将一只长颈鹿送给了明朝。由于谁都没见过长颈鹿，就把它误认为了麒麟，朱棣更是视若珍宝。
此后，海外各国陆陆续续送来了狮子、金钱豹、花福鹿、千里骆驼、麾里羔兽、长角马、鸵鸡……，于是乎明朝出现一股动物热。
朱瞻基爱蛐蛐，朱厚照爱豹房，朱厚熜喜欢猫，其他像虎城、象房、鹿场、牲畜房、鹰房、百鸟房等应有皆有。
明朝为什么是豢养动物最疯狂的朝代。除了开放海防提供了大量的动物资源，更多的还是王公贵族及宫人长期生活在在压抑的宫廷生活、繁文缛节之间，这些鲜活而灵动的生命给冷冰冰的皇城增添了一丝生气。
当然，明朝出了许多玩物丧志的帝王，有的甚至因此丢掉了皇位。动物本只是情感寄托和转移，一旦过犹不及，只会劳民伤财。
