日本古代乡村，老人到了70岁，就要由家人背着，送到深山野岭等死，避免消耗粮食。如果老人过了70岁，不想上山等死，选择逃出村子，一旦被儿子抓回来，就要从头到脚绑着，扔到悬崖下面。
比如，日本69岁的阿玲婆，也打算上山去了。虽然她还能工作，还有一口好牙，在这个年纪还很能吃，但她的儿子要再婚，她的孙子要结婚，家里就会多出两个年轻女人，而她这个老太婆已经没什么用了。按照习俗，阿玲婆要被儿子背着，上山等死。阿玲婆的儿子很孝顺，孝顺儿子就要遵照习俗来行事，他把妈妈送到山上等死。
像阿玲婆这样，身体健康还服从习俗，到了七十岁就主动上山等死，这种人其实比较少见。这种古代传说故事总是有训诫的意味，阿玲婆是在给老人树立一个学习模范。
在过去极度贫困、生存条件极度恶劣的环境下，一些地区的族群认为，感情是靠不住的，知识和经验好像也没有什么传承下去的必要。在西伯利亚东北部，有过着游牧生活的雅库特人，他们的家庭是父权制，父亲对子女有绝对的控制权。然而，一旦父亲身体衰弱，儿子就会夺走他的财产，放任他衰亡。
西伯利亚北方，住着科里亚克人。每到冬季来临，族人要跟随草原上的驯鹿群迁徙时，就会用长矛和刀处死那些体弱的老人。日本北方的爱奴族，对待老人的态度也是如此。在玻利维亚的希里欧诺人中、在非洲加蓬的芳族人中，以及在南部非洲的聪加人中，任由老人像动物一样活着，被虐待，被处死，都是常见现象。
但过去并不是所有穷困的族群，都会这样残酷地对待老人。住在火地岛的雅加人，也是非常原始的部落，他们没有工具，不储存食物，没有庆典仪式，也没有宗教信仰，他们一天到晚都在寻找食物，生很多孩子，对男孩女孩都很疼爱，取得的食物会优先分给老年人。
但在过去，不管是农耕社会，还是游牧社会，资源不足时，最常采取的策略就是牺牲老年人。当然，如果一个族群比较富足，就可以有牺牲之外的选择。比如，他们会继续把老年人视作社会中的一分子，年轻人牺牲一些自己的财富，帮老年人过上舒适的晚年生活。
在古希腊，人们会尊重老年群体，因为时间给他们带来了经验、口才和声望。但人们并不会爱戴作为个体的老年人，因为他们的身体状况不如年轻人，他们的思考也并不总是有启发。对当时的很多人来说，老年就像一个被诅咒的门槛。在祭司、诗人和剧作家的作品中，能听到各种对老年的抱怨。比如“不再年轻之后，死亡胜过活着。人的灵魂被不幸所摄取，家庭破败，身体衰残”。再比如，“老年，你是人类的敌人，破坏人类外貌之美的是你，将肢体的俊美化为沉滞、将人的迅疾行动化为缓慢的也是你”。
古希腊的两大哲人柏拉图和亚里士多德，都思考过老年问题，得出的结论却截然相反。柏拉图认为，人从青少年时期开始学习，直到50岁才完全成熟，才有能力执政。在他看来，灵魂并不需要肉体，衰老不会影响人的头脑，上了年纪活力下降，反而更有利于灵魂的自由。柏拉图说，老年人应该发号施令，年轻人应该服从。
而亚里士多德认为，人在50岁之前会一直进步发展，但50岁之后，身体的衰老会让人陷入衰退，应该让年轻或正值盛年的人担任重要工作。在他看来，灵魂和身体之间有密切的关联，身体衰败了，灵魂也会受影响，人在年轻时温暖、热情、宽容大量，老了之后却会完全相反。
古罗马时期的老年人，需要面对来自年轻群体的恶意。那时候的诗人对老妇人非常恶毒，他们尤其喜欢讽刺陷入爱恋的老妇人。诗人和剧作家也会嘲笑老男人，老男人掌握着权力和财富，青壮年一方面依靠老年人维系着秩序，一方面嫉妒痛恨老年人的身份和地位。
一个人对老人的厌恶，潜意识中是想逃离自己的衰老和死亡。这种逃离，可以让人暂时不去想自己的未来。但对于老年人来说，那却是一个充满敌意的、孤独的世界。
老年人身上有一项让人惊讶的特点，那就是他们对智力活动失去了欲望，老了似乎意味着好奇心的丧失。这实际上也跟生理状态相关，对世界好奇，对世界保持专注，是一件很累的事。然而，日子过得愉快的老年人，是那些有多重兴趣的人。晚年从事写作、画画，都是在培养新兴趣，培养新活动。
而有的老年人看不惯新世界，这会陷入一种恶性循环。一个人对外部世界的好奇心越少，不再有新的活力，他的世界就会显得更萧条，就更找不到行动的理由。不再献身于某个目标，不再对自己有要求，老年人就更容易处在无聊烦闷中。
老年人知道成年世界的虚伪，知道人们的口是心非，他担心，年青一代的照料只是受世俗道德的要求，而不是出于感情和敬重，老年人害怕一些变化，比如疾病缠身、瘫痪在床、物价高涨等等，这些变化都可能让他的照料者改变主意，把他抛弃。他的戒备与不信任，又会让他和照料者之间产生矛盾。老年人会把自己封闭起来，他疑心别人想操纵他们，所以经常会拒绝别人提出的建议，特别是涉及钱财的安排，老年人会假装听不见你的理财建议，也不太愿意和人讨论钱的问题。
——《论老年》，波伏娃
