大宋爆发瘟疫，先靠医药，结果没用；然后靠政治，减免赋税、大赦天下，结果也没用；最后没办法了，只能靠巫术，便派洪太尉到龙虎山请张天师出马，让他祷告上天消除瘟疫，结果连天师的面都没见着。
话说仁宗早朝，殿头官唱道：“有事起奏，无事退朝。”只见宰相赵哲、参政文彦博启奏说：“京城现下瘟疫横行，民不聊生，军民伤亡惨重。求陛下拯救万民于水火之中啊。”仁宗叹了口气，说道：“我能有什么法子？”宰相跪下说道：“为今之计有两个，一个是轻徭薄赋，减免税收，给民间以生机；第二个是宽赦罪犯，减轻刑罚。以此祷告神明，让上天降福，平息瘟疫。”仁宗听罢，略一沉吟，便命翰林院立即起草诏书，一方面大赦天下罪犯，并免去全部民间税赋；一方面命令京城所有寺庙宫观开门做好事，乞求上苍收回天灾。
哪想到这番骚操作下，瘟疫不仅没有好转，反而变本加厉。仁宗得知后，瘫倒在床，寝食难安，龙体抱恙，他拖着病体召集百官开会。只见大臣中走出一人，原来是参知政事范仲淹。
老范启奏说：“陛下，如今瘟疫盛行，生灵涂炭，以我浅薄之见，要消此灾厄，可以宣龙虎山张天师进京，就京师禁院修设3600份罗天大醮，奏闻玉帝，以平息瘟疫。”仁宗早就急得没了主意，想都没想就准了。他命翰林学士草诏一道，然后御笔亲书，钦差殿前太尉洪信作为特使，前往江西信州龙虎山，恭请张天师星夜兼程赶往京师，祷告神明收回天灾。
洪信领了圣旨，不敢逗留，立即辞别圣上，带了数十人往龙虎山赶去。他们晓行夜宿、渴饮饥餐，几日后终于抵达信州。大小官员出城相迎，同时派人报龙虎山上清宫道众，叫他们准备迎接。
第二天一早，当地官员前呼后拥送太尉到龙虎山脚下，只见上清宫数百道人位列左右，鸣钟击鼓，香花灯烛，幢幡宝盖，一派仙乐，都下山来迎接诏书。太尉整理衣襟、骑马上山，直到上清宫前才下马。太尉抬眼看那宫殿，只见古朴庄严、仙气缭绕。
道观主持真人与道童侍从，热情地前迎后引，将太尉接至三清殿上，先将诏书接过供着。洪太尉问主持真人：“张天师何在？”主持禀告道：“大人，这代祖师号称‘虚靖天师’，性子冲淡，不喜欢迎来送往，他在龙虎山顶上搭了个茅屋，修真养性，因此不住本宫。”
太尉大声问道：“现在是天子宣召，难道还见不到他吗？”主持说道：“大人，诏书先供在殿上，贫道等亦不敢开读。姑且请大人先去方丈那饮一杯茶，我们再从长计议。”洪太尉不置可否，与一众官员移步到了方丈处。洪太尉居中坐下，执事人上来献茶，并端上水果糕点。
茶过三巡，洪太尉又问主持道：“既然天师就在山顶的草庵中，为何不叫人把他请下来相见，让他宣读诏书？”主持禀告道：“大人，我们祖师虽然住在山顶，但他道行通神，能腾云驾雾、凌空飞渡，亦能洞察人心、堪破风水，是个活神仙。神仙自然清高自在、不喜凡尘，因此经常云游他处，行踪不定，不曾下山。我们平常也见不到他，所以也没法请他下山！”
洪太尉朗声道：“照你这样说，是永远见不到他咯。要知道现在京师瘟疫横行，皇上指派我为特使，捧诏书来请天师，要做3600份罗天大醮，以消天灾，救济万民。哪想到连他的面都见不到，还搞个屁啊。”主持思索片刻，说道：“上天有好生之德，皇上要救万民于水火之中，为今之计，请太尉大人秉承一颗赤诚心，斋戒沐浴，更换布衣，休带从人，自背诏书，焚烧御香，步行上山礼拜，叩请天师，方许得见。如果大人心不诚的话，恐怕也只能白跑一趟。”
洪太尉听了怒道：“我万里迢迢从京师一路吃素到这里，怎么心不诚了！我就按照你说的，明日一早上山。”一拂衣袖，回房歇了。
第二日天刚蒙蒙亮，众道士就起来张罗了，他们备下香汤素斋，请太尉起来沐浴更衣，并给他穿上一双粗布麻鞋。洪太尉吃完素斋，取过诏书背在背上，手里提着银炉，炉中烧着御香，在主持引导下往前走去。道众将他送到后山，指明方向，主持又禀告道：“洪太尉要救万民，此去可千万莫生退却反悔之心，一定要凭一腔赤诚。切记！”
洪太尉挥别众人，嘴里诵读天尊宝号，大步走上山去。到了半山，只见山顶直插霄汉，果然是座好山！洪太尉独自一人，翻山越岭，约莫走过了数个山头，三五里路，只觉腰酸背痛腿抽筋，心想：“你爷爷的，我是朝廷大员，在京师时耀武扬威，左右都得伺候着，哪里穿过草鞋，走过山路！谁知道那天师在何处，叫我受这般鸟罪！”
又走了三五十步，实在走不动了，呼呼地喘着粗气。忽然山坳里吹来一阵冷风，风过处，只听松树背后传出一声奔雷似的巨吼，轰的一声，一只吊睛白额猛虎跳了出来。
洪太尉顿时吓得魂不附体，惊叫道：“我滴亲娘！”双腿发颤，不住往后退去，偷眼看那恶虎，只见它：睛如闪电尾如鞭，口似血盆牙似戟；伸腰展臂势狰狞，摆尾摇头声霹雳。
太尉看着恶虎，恶虎也看着太尉，蓦地恶虎咆哮一声，从山坡上跳了下去，走了。洪太尉瘫倒在树根底下，后背湿透，牙齿打颤，口里哆哆嗦嗦，叫苦不迭。
过了半炷香时间，确定老虎不再回来，洪太尉才爬了起来，整理衣冠再上山去，务必要寻到天师。
