洛阳局势陷入混乱之后，东郡太守桥瑁在公元189年年底发起号召，谎称接到了三公来的求救信件，驱动了震怒的诸侯。公元190年正月，袁术、韩馥、孔伷、刘岱等纷纷响应号召，推举袁绍为盟主，组成了庞大的讨董联军。这些诸侯联军人数众多，仅仅以“众各数万”来描述，总计也有十余万之多，势态不可小觑。
在诸侯联军内部，各路势力并非坚不可摧，甚至可以说是良莠不齐。罗贯中的《三国演义》记载的十八路诸侯其实并不属实，历史上真正参与讨董的只有十三家，其中一些历史人物在原作里并未涉及。而留下的十三路也有部分诸侯只是打着混战捞取功绩的算盘，真正愿意拼命抵抗董卓的诸侯还是少数，甚至有些人还在静观其变，不愿陷入复杂的战局。
虽然曹操当时的地位不高，仅为骁骑校尉，但他却是联军中为数不多的抱有坚定信念，愿意拼命讨伐董卓的人之一。他的起兵并不是因为强大的背景和家族势力，而是在逃出洛阳后，依靠卫兹的帮助和散尽家财才凑齐了五千义军加入联军。曹操在随后的激战中勇敢追击董卓大军，可惜遭徐荣埋伏惨败，险些丧命。然而他的壮举反映了对汉室的忠诚和义无反顾的精神。
而刘备，在天下大乱之际，仍然毫不犹豫地投身其中。他虽然名义上担任高唐令，官职不高，手下仅带几百人马，但依旧毅然参加了讨董联军。刘备当时是公孙瓒的属下，而公孙瓒甚禁止参与讨董，刘备的坚定立场更显得难能可贵。虽然刘备在大战中未曾立下大功，但他作为一名无背景的义军将领，义无反顾地投身战场，足以令人敬佩。
在这场持续的混乱中，最耀眼的将星无疑是孙坚。孙坚身负长沙太守的职责，在得知局势危急后毅然北上，并很快成为诸侯中对抗董卓的重要力量。他对抗董卓的成绩斐然，从斩杀投靠董卓的荆州刺史王睿和南阳太守张咨，到在鲁阳驻军与董卓军队频繁交战，孙坚除以作战声誉立楷，以完成了反董过程中的一次次胜利。
在吕布和胡轸的联合围攻之下，孙坚仍能泰然自若，稳住军心，并在守备战中一举大破对手，斩杀了董卓大将花荣，赢得了那场反董战争中最具震撼力的胜利。孙坚不像其他诸侯那样贪恋地盘和荣誉，他真正以道义为先，从而赢得了人们的敬重。
然而，这支联军并未在战场上给董卓造成任何重大威胁。反而是董卓运筹帷幄，将他们的一次次进攻化解得无影无踪。讨董卓的探索未能成功，联军最终解散，董卓的势力变得更为猖獗。
