按照计划，“自由号”将于当天17时57分（北京时间19日5时57分）在佛罗里达州附近海域溅落。NASA任务团队正密切监测天气与航天器状态，确保着陆万无一失17。若一切顺利，威尔莫尔和威廉姆斯将结束这场因波音“星际客机”故障引发的超长“太空漂流”，重新踏上地球土地。
时间倒回至2024年6月5日，威尔莫尔和威廉姆斯搭乘波音公司“星际客机”飞船执行首次载人试飞任务。原计划中，这趟任务仅需8天：6月14日返航，验证飞船的载人能力。然而，升空后不久，“星际客机”便因推进器故障和氦气泄漏问题陷入危机。NASA与波音团队多次尝试修复未果，最终于同年9月决定让飞船以无人模式返回地球，两名宇航员被迫滞留空间站。
这一决定背后是复杂的技术权衡。波音飞船的推进系统问题可能导致返回舱偏离轨道，甚至威胁宇航员生命安全。NASA局长比尔·纳尔逊曾公开表示：“我们无法冒这样的风险。”而这一滞留，让两名宇航员的“太空出差”从8天延长至9个多月，创下美国宇航员单次太空任务的最长纪录。
面对波音飞船的困境，NASA迅速启动备用方案：由SpaceX的“龙”飞船执行救援任务。2024年9月28日，搭载尼克·黑格和俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫的Crew-9任务发射升空。这艘飞船原计划仅运送两人，但为腾出返航座位，NASA调整了任务设计，预留了威尔莫尔和威廉姆斯的返程位置。
2025年3月14日，SpaceX再次发射“龙”飞船（Crew-10任务），将4名新宇航员送往空间站。两天后，飞船与国际空间站对接成功，新老宇航员完成轮换。与此同时，Crew-9任务提前一天启动返航程序，为滞留者争取了更早的回家窗口。
这一系列操作凸显了商业航天时代的灵活性与NASA的应急能力。SpaceX创始人马斯克在社交媒体上写道：“人类的太空探索离不开合作与创新。”而波音则因“星际客机”的多次挫折陷入舆论漩涡，甚至有议员质疑其是否应继续参与NASA项目。
滞留期间，威尔莫尔和威廉姆斯并未虚度时光。他们参与了超过200项科学实验，包括：
太空微生物研究：分析微重力环境下微生物的变异规律，为长期太空任务中的健康防护提供数据。
植物生长实验：培育小麦与拟南芥，探索未来深空航行中食物自给的可能性。
人体健康监测：长期追踪骨骼密度、肌肉萎缩和视力变化，完善太空医学模型。
这场太空滞留事件意外卷入政治漩涡。SpaceX CEO马斯克曾公开指责拜登政府“出于政治原因拖延返航”，而前总统特朗普则称两名宇航员为“被遗忘的英雄”。NASA官方对此坚决否认，强调所有决策均基于技术评估。
即便安全返回，两名宇航员仍需面对漫长恢复期。医学专家指出，长期微重力环境会导致肌肉萎缩、平衡感丧失，甚至心血管功能衰退。NASA已为他们定制了为期数月的康复计划，包括水下训练和重力适应疗法。
对于未来，威尔莫尔在告别空间站时留下寄语：“太空探索从来不是坦途，但每一次挫折都在推动我们走得更远。”而NASA也表示，波音“星际客机”的故障分析将继续推进，为2026年的载人火星任务积累经验。
从“星际客机”的故障到“龙”飞船的救援，这段波折的太空之旅既是技术实力的试金石，也是人性坚韧的见证。当“自由号”划过地球大气层时，它承载的不仅是四名宇航员，更是人类对未知永不停歇的探索欲望。
正如威廉姆斯在返航前所说：“太空从不温柔，但正因为如此，我们才必须去征服它。”
