秦汉的基层统治，首要任务是进行户籍、田籍的登记与管理。秦汉的赋税即是按照土地和人口征收的，户口、田数准确与否是直接关系到国家税役摊派的重大问题，故而对于基层政府来说，核实户口和田数是头等重要的大事。
在登记以后，就是进行赋税与徭役的摊派。秦汉赋税繁苛，政府向农民征收的赋税主要有按户籍征收的算赋、口赋、户赋和按田籍征收的田租、刍藁税等，前者以人丁跟财产为主要征收标准，后者则是按照土地数量向土地所有者征收的。汉代基本沿袭了秦代的征收方式和数额。算赋和口赋是按照人口缴纳的税种。除了按照人口征收以外，还有针对商人而设的算缗，即向车、船、货物等征收算赋。
除了税收还有劳役。秦代兵役徭役繁重，已经不能用《汉书•食货志》所称商鞅所定的数额来形容了，《食货志》云：“月为更卒，已复为正，一岁屯戍，一岁力役，三十倍于古”，秦帝国的徭役和兵役征发无度直接导致了其崩溃。汉代也基本继承了秦代的兵役、徭役制度。
战国开始，政府都致力于创建以小农家庭为主的基层社会，在他们的努力之下，秦汉社会的家庭一般是五口之家。这样的小家庭型社会有利于政府管理，却十分脆弱。
战国时的李悝就指出：一个供养五口之家的农夫，种田以百亩计可岁收150石，除纳税15石、5人一年的口粮90石外，余45石。每石30钱，得1350钱，祭祀用钱300,5人一年衣物 1500，则入不敷出，尚有 450 钱的差额。这还未将疾病死丧以及政府的苛捐杂税算入，何况还有自然灾荒。
战国如此，秦汉如何呢？秦代因赋役繁重导致天下溃叛。汉代赋役基本沿袭比秦代，对于每个五口之家来说，赋税也十分沉重，而且基层小吏巧立名目，甚至强取豪夺，也常使民不聊生。汉文帝时号称“之治”，但从贾谊的文字中依旧可以看出民间负担沉重之极：“今农夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不过百亩，百亩之收不过百石。春耕、夏耘，秋获、冬藏，伐薪樵，治官府，给徭役，……四时之间亡日休息；又私自送往迎来，吊死问疾，养孤长幼在其中。勤苦如此，尚复被水旱之灾，急政暴赋，赋敛不时，朝令而暮当具。有者半贾而卖，亡者取倍称之息，于是有卖田宅、鬻子孙以偿责者矣。
