英雄造时势，时势造英雄。这是个永恒的命题。当中原王朝经过数百年战火纷争之后，千古一帝秦始皇澄清玉宇横扫八荒，建立了不世基业，匈奴王朝的霸业之主却还是蛰伏待时的潜龙。
匈奴首领，称为单于，意思是广大的样子。当时的匈奴单于叫头曼，蒙恬十万大军攻打匈奴，头曼被收拾地服服帖帖，就跑到老北边的苦寒之地。虽然匈奴所居，相比中原和南国，都可算得上苦寒之地，但是他自己国内也有南北之分，南边的水草毕竟还算丰美，北边连放牧的水草都不够使了。
苦哈哈的日子过了十多年，事情终于迎来了转机。蒙恬身死，始皇驾崩，陈胜吴广揭竿而起，六国旧裔纷纷反叛，各地诸侯蜂起，秦末的中国陷入无尽的狼烟烽火之中。腹心之患不除，肢体之疾何解，秦皇朝廷内部尚且自顾不暇，派往边境戍守长城的士兵囚犯征夫于是就风流云散了，匈奴也就又与中国抗兵塞上河南一线。
匈奴太子冒顿，头曼单于的阏氏（匈奴皇后的称呼，读音同胭脂，有的说法称阏氏就是取可爱如胭脂的意思）又有少子，头曼想要废了冒顿，立少子为太子，就把太子派到月氏当人质。你说，父亲不喜欢儿子，把他派到别国当人质还不算，头曼竟然如此狠心，又派兵攻打月氏，这不是一定要陷自己的儿子于死地吗？果然，月氏人见匈奴单于头曼攻打自己，就要杀了冒顿。
这冒顿可不是个省油的灯，见此绝境，怎能束手待毙？他当机立断，盗了月氏国一匹宝马就跑，一骑绝尘，千里驰回故国。马大人高的冒顿，竟然又活生生地出现在自己的面前，宛如神兵天降，头曼心中的震惊可以想见。这时他才认识到自己这个儿子不是易与之辈，匈奴种族性格就是崇尚强者和壮士，头曼觉得儿子是个壮士，不疑有他，竟又让冒顿统领精兵万骑。
历经一番奇险的冒顿，也不再甘心命运受到他人的操纵。即使这个人是自己的父亲，是自己部族的最高首领，即使他的父亲似乎有点喜欢上自己了。但他已经决心要取而代之。
自古雄才伟略的帝王莫不明白一个道理：“任何人答应你的事情都不算数，只有你自己能做主的事才算数。”（语见《大明王朝1566》）
英明神武的冒顿，第一步就是要培植自己的死士心腹。他决定就从单于交予自己的万骑下手。冒顿经常带着手下骑兵进行野战训练，习练骑射之术。
第一回，他掏出一支响箭（鸣镝），弯弓射向一头禽兽，箭声响处，所射禽兽中箭受伤飞奔逃窜。这时，冒顿高声向全军下令：“众军听令：我冒顿所发鸣镝，射中哪头鸟兽，你们的弓箭就要射向哪头鸟兽，违抗者皆斩不赦。”言出必行，多次行猎下来，不射鸣镝射的鸟兽的将士都被斩了，大家心中戒惧，行猎就射向冒顿要射的禽兽。
又一回，冒顿又拔出一支响箭，射向自己最爱的坐骑，又发军令。身边跟着的军士哪敢射太子爱马，冒顿就拔剑杀了不敢射的军士，大家这才壮着胆子射太子爱马。
冒顿还要加一把火，拔出响箭，竟射向了自己的爱妻，又发军令。大家哪想到冒顿如此心狠决绝，害怕触怒太子不敢射。冒顿当即又斩了不敢射箭的军士。大家这才彻底服了这位太子，再不敢有人违抗军令。没两天，冒顿又发鸣镝射中头曼单于的宝马，左右军士奋勇上前一齐把单于宝马射了个千洞百孔。冒顿这才确信，左近军士已经成为自己的死士，指哪打哪，再无恐惧，再无犹豫。现在已经万事俱备只欠东风了！
苦寒之地，东风不来，北风却来了，冒顿率手下随父亲出猎。只见一支响箭直冲单于面门而去，百十支弓箭应声去取单于命门，头曼单于登时身死。冒顿风卷残云，顺手诛杀后母幼弟及亲近父亲的大臣，自立为单于。
自从始祖淳维，直到单于头曼，人世千年，多少云烟过去，匈奴地盘时大时小，常有分散割离的状况，其官制国体也难具述。直到冒顿杀父自立，扫清北夷，匈奴才达到了千年来的全盛最强时期，和南边的汉朝为敌国，时有交战杀掠，也时有和亲来使，两国交通既久，匈奴的国情才渐渐为后人知道。
