在全民理财时代，门槛和风险相对较低的各类基金迅速走红，尤其是基金入口接入支付宝、微信以及其它各类银行和金融机构的支付APP以后，基金成为了几乎全民参与的金融产品。
在这方面，作为货币基金和支付APP合作的早期代表，曾经支付宝余额宝中重要的基础产品天虹货币基金虽然管理的资金规模很大，但是却很少被业内人士视为基金中的头部大厂逻辑在于，天弘基金过度依赖于余额宝这一超大规模的货币基金，而其他业务亮点寥寥无几，尤其是主动权益类表现欠佳。
尽管天弘基金在固定收益和指数产品推动下，非货币基金规模后来居上，排名稳步攀升，从2019年的第40名跃升至2024年第三季度的第13名，但其仍未被普遍认定为行业巨头。与此同时，一些非货币基金规模不如天弘基金的公司，例如中欧基金、兴全基金等，却常被视作公募基金领域的重量级企业。
率先吃螃蟹的故事在2013年之前，天弘基金是一家中小型基金公司，为了生存，它竭尽全力从支付宝那里争取到了一张互联网的入场券。对于当时的支付宝和阿里巴巴来说，他们需要的是一个展示自身实力给金融机构看的样本，以此吸引更多的合作伙伴。2013年，天弘基金为支付宝定制了一款货币基金产品。这不仅为天弘基金规模的飞跃奠定了基础，也为蚂蚁金服后来控股天弘基金埋下了伏笔。
最初，天弘基金是由天津信托、兵器财务以及内蒙君正共同发起成立的，其中天津信托作为最大股东，持有48%的股份。在基金的早期阶段，两位董事长李宗唐和李琦均来自天津信托。在天津信托的领导下，天弘基金的发展相对缓慢，直到2011年，其资产规模仅为74亿元之后天弘基金迎来郭树强和周晓明作为管理者，开启了变革。
在基金行业，实现盈利的关键在于规模，而规模的支撑则在于渠道能力。渠道能力的实质，是对银行等主流基金销售渠道的“钞能力”。根据行业惯例，基金公司支付给银行的渠道费用约占基金管理费的30%至40%，有时甚至更高。缺乏资金来维护渠道关系，产品销售自然困难重重。对于天弘基金而言，这似乎成了一个难以打破的恶性循环。
由于无法顺利与银行合作，周晓明不得不转向直销策略。然而，缺乏资金建设实体网点，他只能选择通过电商平台来开展业务。由于周晓明的前同事祖国明当时负责淘宝的金融理财业务。祖国明向周晓明透露，淘宝正在计划推动基金公司开设线上店铺。2011年底，周晓明在天弘基金内部成立了电子商务小组。但是，当时淘宝更倾向于与知名基金公司合作，对于天弘这样的小型基金公司并未给予太多关注。
大型基金公司与银行之间牢固的合作关系，使得它们缺乏向线上转型的积极性。此外，基金公司为了实现业务线上化，需要投入相当可观的资金进行IT研发，这无疑进一步削弱了它们的转型动力。中欧基金的前董事长唐步曾指出，尽管互联网渠道前景广阔，但其成本并不亚于银行渠道，且效果并不如银行渠道显著。至于互联网渠道光明的未来何时能够到来，目前仍是一个未知之数。但是这个互联网金融的前景很快就落地了。
为了开辟一条生存之路，天弘基金愿意为支付宝量身打造一款专属的基金产品，并将其视为公司的首要任务。当时，尽管支付宝在竞争中略逊于微信支付，但它仍渴望成为移动互联网领域的一个核心入口，并且不断寻求策略以增强用户对支付宝平台的忠诚度。
货币基金正是天弘基金为支付宝提供的解决方案。货币基金以其低风险和稳定的收益特性，有助于提升支付宝用户的粘性。此外，这款产品还需通过技术系统解决即时消费的需求。自2012年起，天弘基金便开始策划为支付宝定制产品，由周晓明领导的团队全力以赴。为了这款产品的推出，这家资金并不充裕的公司，在系统开发和服务器升级上投入了超过400万元，全力以赴。因此，便有了与余额宝后台绑定的天弘增利宝货币基金。
绑定意味着用户一旦将资金从支付宝账户转入余额宝，便默认购买了增利宝货币基金。作为昔日的国民理财神器，余额宝通过产品创新，不仅让客户享受到货币基金的收益，还提供了类似活期存款的流动性。在收益方面，这支基金主要投资于风险较低的货币市场工具，如银行同业存款、大额存单、短期国债和央行票据等。其每天每万份基金的单位收益长期稳定在约1.2元。
这种低风险且稳定的广泛收益，正是支付宝所追求的。2013年6月余额宝刚推出时，天弘余额宝（当时的产品名称为天弘增利宝货币基金）的规模为42亿元。到了年底，这一数字激增至1853亿元。2018年3月底，其规模达到顶峰，为16,891.85亿元，至今仍是市场上规模最大的单只基金产品。
互联网的影响力震撼了金融界。经历这一变革，支付宝迅速崛起，成为众多基金公司追捧的焦点，而传统的银行存款利息业务则遭遇了前所未有的冲击。
之后阿里巴巴将天弘收入其麾下，长期委派高层作为天弘基金董事长，加入阿里集团后，天弘基金逐渐丰富非货币基金业务的规模，尤其以开拓固收和指数产品作为主要增长点。
固定收益产品是天弘基金的强项，截至2024年第三季度，天弘债券基金规模达到2,400.71亿元，位居行业第12位。
相较于2020年底的668亿元，四年间增长了260%。指数产品规模达到1254.33亿元，位居行业第11位。与2020年底的516亿元相比，增长了143%。这两项业务显著推动了天弘基金规模的增长。
用于尝试时代的螃蟹或许是天弘基金命运的转折点！
