美国动画片的发展开端始于二十世纪初。美国动画在发端的这一时期主要还是以短片为主，而且也没有作为独立的艺术作品呈现。
其基本传播途径是附着在其他的电影之前进行放映。受技术水平的限制，影片的质量也不是很高。
这一起步阶段的动画片基本上都是以黑白动画为主，剧情也比较简单，主要集中在娱乐性上，叙事性不强，没有专业的创作型剧本，只是情节的简单叙述，形成一个小故事或小短片的形式。美国电影的起步阶段大约持续了三十年，由1907年到1937年。
直到起步阶段末期的1928年，由华特·迪士尼推出了第一部有声的动画片《汽船威利号》。
由此美国动画进入了视觉与听觉结合的时代。美国第一部彩色动画是1932年由迪士尼推出的《花与树》。
美国动画的初步发展时期是二十世纪三十年代末到四十年代末，这一时期的动画片先锋迪士尼不满足于动画片只作为电影之前的附属品，因此耗时三年打造了全球首部动画长片《白雪公主和七个小矮人》。
《白雪公主和七个小矮人》是迪士尼动画在美国电影史中的创举，它不仅是迪士尼动画在商业运作中的里程碑，更在动画电影史上占据重要的位置。
这部动画长片改写了动画片在传播放映时的附属地位，使动画片作为独立的影视艺术作品展现在世人面前。
在这部作品中创造性地集合了电影艺术的诸多元素，有剧本、导演，加入了配乐。完整的故事性和大规模的投资保证了制作的精良，这部动画片刷新了美国的动画片票房。
这不仅为迪士尼公司的名誉和经济上带来了巨大回馈，更重要的是说明了动画片在艺术上的成功和未来广阔的发展空间。
美国动画在经历了第二次世界大战之后在1950年迎来了第一次繁荣时期。在这一时期，迪士尼动画公司凭借自身的强大实力成为美国动画的主力军。在这一时期也推出了《睡美人》、《爱丽丝梦游仙境》、《仙履奇缘》等诸多耳熟能详的经典动画作品。
1966年华特·迪士尼去世，随之美国的动画业进入了一段时间的沉寂。由于迪士尼公司的不振，导致这一时期的动画作品转向电视动画倾斜，这一时期在电视荧幕上出现了一些脍炙人口的作品，例如：《辛普森一家》、《猫和老鼠》等。
从二十世纪六十年代末到之后的二十年是美国动画业一段低潮期，老一辈的动画家逐渐退出一线，新一代的动画家们也在不断的探索和成长过程中。
由1989年直到今日是美国动画的第二个繁盛时期。随着动画产业的崛起，大量的资金涌入动画产业中来，这不仅带动了创作、制作、销售、传播这一动画产业链的整体前进，随着产业发展的成熟，动画片也获得了更多层次和数量的观众群。
从1989年至今，美国本土也逐渐形成了一些颇具规模和影响力的动画电影制作公司：迪士尼、梦工厂、华纳兄弟娱乐公司、哥伦比亚公司、二十世纪福克斯电影公司、派拉蒙公司等。
众多有实力的制作公司在动画领域各放异彩，推出了各种题材和类型的动画作品。这些作品不仅在故事性上接近于电影的剧本创作，而且也不断向思想性和艺术性上追求新的高度。
这种百花齐放的局面使得美国在动画领域获得了较以往各个时期都不同的突破和成就，一方面源于经济方面的实力日趋雄厚以保证动画作品的质量，另一方面，大众的审美趣向也在不断地演变、转换，动画作品的诸多优势也是真人电影而无法代替和填补的。
美国动画在世界范围内潜移默化地影响着全世界的观众，而它所传达的艺术思想、价值取向和民族情怀也蕴于动画作品中传达给了亿万观众。
美国代表性动画作品
美国动画在各个历史时期都有与之对应的经典作品推出，这些经典作品不仅是当时动画质量水平的体现，更是随着时代更替美国艺术思想的集中体现。
美国动画发展初期有：《一张滑稽面孔的幽默姿态》、《露斯坦尼亚号的沉没》，《恐龙》是第一部由真人和动画相合成的动画作品，具有时代意义。
《大力水手》是这一时期由弗莱舍兄弟创作的，之后有声动画《汽船威利号》和第一部彩色动画片《花与树》也是这一时期的著名作品。
美国动画片的初步发展时期最著名的作品就是迪士尼公司的《白雪公主和七个小矮人》，它是迪士尼公司奠定其动画强者地位的奠基之作。
这一时期还有动画长片《小鹿斑比》、《木偶奇遇记》，在第二次世界大战期间比较著名的有《兔八哥》、《戴飞鸭》。
1950年至1966年这段动画片繁荣时期几乎每年都有经典的动画作品问世，有《爱丽丝梦游仙境》、《仙履奇缘》、《睡美人》等；1967年之后的二十年，美国动画片产量上和质量上均没有很好的表现。
1989年以来，美国的动画片进入了第二次的繁荣，时至今日，每年都有大量叫好又叫座的动画作品问世，有：《狮子王》、《玩具总动员》、《怪物史莱克》、《料理鼠王》、《机器人瓦力》、《功夫熊猫》，继而还推出了“总动员”系列动画片：《海底总动员》、《超人总动员》、《赛车总动员》。
美国动画片主要艺术特征美国动画片从二十世纪初期发端开始就形成其独树一帜的艺术风格。美国动画片在世界动画片的发展历程中都有举足轻重的地位。
以美国动画片其自身独有的美国精神与文化内涵，它也在长期影响着世界动画片的发展方向。
美国动画较欧洲和亚洲的动画所不同的是在其对于画面的审美、故事价值观的导向和美国本土精神的综合演绎。
美国动画片也在不断的探索和实践中树立了一副独具美国风情的动画旗帜。
注重典型形象塑造
美国动画片善于推出明星英雄形象，塑造荧幕典型。
纵观美国动画片的主题多是围绕英雄形象来进行创作的，这类英雄形象既有真人题材的也有科幻题材的，比如：超人、蜘蛛侠、蝙蝠侠，以及复仇者联盟系列，科幻题材的多有变形金刚、星球大战等等。
美国这种独有的“个人英雄主义”情怀在其本土广受欢迎，这些英雄形象不仅在美国家喻户晓而且随着美国动画片在世界范围内的广泛传播，在全世界都有忠实的粉丝。
故事在情节上也有一定的固定模式，多是先制造戏剧冲突或矛盾，有特定的人群的安全受到威胁或者攻击，进而引发灾难或者战争，这时则需要一名英雄人物来消除威胁和恐慌，救赎整个人类。
在进行影片的推广和放映的同时，围绕这些英雄人物还逐渐衍生出根据这些漫画人物而拍摄剧集的电影版本，还发掘漫画中的人物形象催生出了一大批的动漫周边产品。
