故事背景是唐代总章年间开封府陈留县有个叶姓老汉。叶老汉本来在县城开了家丝绸行，由于管理得好，生意兴隆。但叶老汉骄横跋扈，爱四处炫耀，被同行们嫉妒，一天晚上，叶老汉家丝绸行莫名其妙地发生火灾，叶家几年来的积蓄被毁。
这件事之后，叶老汉才算悟出个理，为人处世还不可以大展宏图，必须低调小心、谦恭善良。为此叶老汉故意把儿子改名。为儿子更名为“虚”，愿他能一直谦虚。叶老汉老婆姓李，儿子全名叫“叶李虚”。
叶老汉丝绸行虽已烧得精光，但所幸叶老汉在银庄还存着一笔银，叶老汉拿出那笔银，便东拼西凑地借来一些钱，再开了个小一点门面。叶老汉新开了一家店，生意不如从前了，可以说是勉为其难地维持着全家的消费。
叶老汉渐渐老了，就把振兴家业的愿望寄托给了儿子叶李虚。叶老汉想让儿子帮忙打理绸坊生意，叶李虚不屑一顾地说：“你们那个破店子，赚仨瓜两枣，还有什么奔头？”叶老汉见儿子口气这么大，当时有些生气，问：“如果没有我的破店支撑，您早已经喝足西北风，不做我的生意，您想做什么呢？”
叶李虚振振有词说道：“好男儿要有大志，所谓齐家治国平天下！能考功名的人、为人上人、做大官的人！”所谓知子莫如父、子腹中墨水斤两、叶老汉又明白。
但他也不好挫伤儿子积极性，怕将来落抱怨，叶老汉便说：“我送给你们一年，如果你们能考上秀才，我会支持你们一直读下去，如果你们连考秀才的机会也没有，乖乖跟在我后面卖布料！”
叶李虚拍着胸脯说：“考秀才是小事。”待到儿子满口答应时，叶老汉连声叹息，似乎儿子已经彻底遗传了他好大喜功和夸大其词的恶习。果然，翌年童生试中，叶李虚名落孙山了，也因为衣服里衬夹着作弊文章而被永远禁止科举。
叶李虚垂头丧气地回了家，叶老汉好像早有意料到会有如此后果，只单纯地安慰了儿子两句，就不再多说了，此后，叶李虚就到自己家布店打工。
有一日，街上十分冷清，叶李虚正在店里打盹，从外面走进来一位美女。妇人问道：“掌柜，请把麻布料裁了点，做一件长衫送给相公。”叶李虚猛地睁开眼，见那女子美艳无双，当时看得有些痴狂，过了许久才回过神来，说：“你老公何身材啊，你想要多少布匹？”
女人看了叶李虚一眼，说：“我老公跟你差不多大，但腰比你细，腿比你短。”叶李虚喃喃自语说道：“细矮于我，可娶到这么天仙的老婆，真是天公无母啊！”女子见叶李虚在那喃喃自语，连忙说：“你这里究竟有没有麻布，如果没有，我到别处买是吧。”
妇人转身欲走，叶李虚急忙拦住说道：“娘子且止，吾此为汝裁制，皆为上乘之织物，并保赐汝最为公道之价。”叶李虚在为女子裁布时故意和女子搭讪。谈话后叶李虚才知道这个女人叫周荷花，陈留县木匠芦生之妻，夫妻恩爱。
周荷花把布裁好后就离开了，只剩下叶李虚一个人在店中迷迷糊糊。连续几天，周荷花的影子都时时出现在叶李虚的脑海里。终于叶李虚实在受不了了，准备抢周荷花。但光天化日之下强抢媳妇是断然不可能的，所以叶李虚就想了个诡计。
一日叶李虚把芦生叫到了自己的店里，说要他帮着维修店里的柜箱，芦生忙得不可开交时，叶李虚把事先准备好的银钱等贵重物品塞进了芦生的工具箱。等到芦生正要离开的时候，叶李虚大叫着把芦生拦住了，并说自己偷了他店里的东西。
由于那些银钱和器物上事先写好了叶李虚的标记，人、证、物俱备，芦生可真是百口莫辩啊。叶李虚坚持说自己店里丢了五百两银子，如果芦生拿不到五百两银子，那就把他打得半死，送到官府去治罪。
周荷花知道老公出事后赶紧跑到叶李虚那里说情。叶李虚说道：“你恳求我也没有用，那五百两银子就是咱们老叶家多年来的积蓄，不知道你老公偷了藏到哪里去了。如果他拿不出那五百两白银，我就得把他打得半死，再送去做官。”
周荷花哭成了泪人，对叶李虚说道：“叶掌柜的，其间有没有误会？吾相公芦生为人本分，断然不做此事。如果他在监狱里死去了，我该怎么活？”
叶李虚见周荷花如此，低声说：“如果你要拯救他，除非。”
周荷花见叶李虚放出口风，连忙追问道：“除非是什么？只要叶掌柜能饶了我相公的性命，我就会答应一切。”叶李虚笑着说道：“我见芦生家穷困潦倒，家中又没有什么贵重的东西，我见您倒很好，如果您愿意自愿改嫁给我，这银子我不会追究。”
周荷花才知道那是叶李虚强占自己而设的局。但即使周荷花明知道这是圈套也会往里蹦。因为她太爱老公芦生，她不忍心看到芦生受苦，叶李虚有备而来，人赃物证都有，如果再去官府收拾一下，芦生恐怕会凶多吉少的，还不如自己忍辱负重败下阵来，拯救老公。
周荷花想了想，同意了叶李虚的话，叶李虚很是高兴，想不到一切都这么顺利。为避免事后推诿，叶李虚先请芦生写下休书还原周荷花自由身。后来周荷花和叶李虚定下婚约，叶李虚又开了谅解书，对芦生不追责。
芦生知道夫人为救他，不惜鞠躬尽瘁，内心很受触动，把夫人所有嫁妆都陪送进叶家。
很快，叶李虚就布置了隆重的宴席把周荷花娶进门。至洞房当夜时，周荷花趴在秀床上，曼妙的身姿很撩人。这时叶李虚早已经急不可待，宽衣解带，正要举枪上战场，却不料叶李虚黑杵刚竖起来，忽然觉得腹痛难忍，叶李虚惊叫着滚了下去。
估计半刻钟后，叶李虚觉得好受些，正要再上战场时，却还是黑杵刚站稳，就又倒下。这样煎熬了一整晚的叶李虚完全崩溃了，他费尽心机骗走的娇娘子却让他居然没有福气享受。
叶李虚以为他有怪病，就请郎中来诊治，不料各郎中一查，也未能发现叶李虚有怪病。叶李虚腹痛初起越来越重，之后无数黑杵直竖，即尿急疼痛，最终竟尿血不止。
有一天夜里，叶李虚怒不可遏，拍着他的黑杵想让它振作起来哪怕只拍一次。但因为叶李虚的力气太大，竟把他的黑杵齐根拉破了，一时血花四溅，叶李虚绝了气。叶老汉不堪晚年失去儿子的哀痛，叶李虚去世不久，不几天就病逝。
周荷花埋葬叶氏父子后卖掉叶家的田产远赴海外。
后有一人发现叶李虚婚床下有一木偶小人扎钉，两人都明白叶李虚之死并非单纯。那个木偶小人雕刻的活灵活现，身后还有叶李虚生辰八字和木偶裤裆里钉了7个钢钉。
有年迈的老人说道：“这个木偶为木匠镇物，专为祸害百姓而制作。传说木匠们都能鲁班术，冒犯木匠的话也没有什么好结果，要是我没猜错，那就该是传说中‘七钉断阳术’了，这七颗钉子镇住了人们的七魄，七七四十九天后，诅咒男主角的阳杵将断。”
大家都还记得周荷花远在异乡后，大家就再没见过木匠芦生了，估计两人都走了。若按这样分析的话，叶李虚之死，恐怕就是芦生以鲁班术所杀。当时也有说法是周荷花伉俪知道叶李虚密谋后，干脆将计就计先让周荷花嫁入叶家，再用慢性毒药杀死叶氏父子，达到强占叶家家产之目的。
由于后来的人再没见到过荷花和芦生，所以关于事实是怎样的大家都不知道。
后记：
这个故事是根据《聊斋志异》里《叶公子》的一篇文章改编的。
叶李虚好高骛远、贪图美色、使用阴谋诡计霸占了别人的妻子，结果家破人亡，真是罪有应得啊。
