1952年全国院系调整期间，为满足国家工业建设需求，大力发展工科院校，设立了教育部直属的四大工学院，分别为华中工学院、华南工学院、南京工学院、大连工学院。

“四大工学院”是国内最早建立的四所著名的重点工学院，曾贡献了我国科技史上的多个“第一”，树立了工科领域强校地位，均入选世界一流大学建设A类高校名单。

四大工学院的选址，用心良苦。当时在七个区域基础上，选择了四个方位点，华中工学院选择在武汉，当时的武汉是全国的钢铁之城，工学院以此统领中南和中部区域的工科布局。华南工学院在广州，辐射整个南部地区。南京工学院以江浙为主，兼顾华东地区。大连工学院则立足东北工业基地，同时与隔海相望的山东形成呼应之势。

四大工学院的设置，各有特色。华中工学院筹建之初，原本还有一所中南动力学院，当时教育部撤销中南动力学院建制，两校合二为一，以机械工业和电力学科为主。大连工学院最初为大连大学工学院，1950年大连大学建制撤销，工学院独立为大连工学院，1960年被确定为全国重点大学，目前为国内计算力学最好的高校。

南京工学院可以说是名校集萃，1952年院系调整期间，以原国立中央大学工学院为主体，先后并入复旦大学、交通大学、浙江大学、金陵大学等校的有关系科，在本部原址建立了南京工学院。

华南工学院同样家大业大，这所学院以中山大学工学院、华南联合大学和岭南大学理工学院、广东工业专科学校为基础，调入湖南大学、武昌中华大学、武汉交通学院、南昌大学、广西大学等五所院校部分工科系及专业组建而成，1960年就成为全国重点大学。

四大工学院的演变，今非昔比。现在的四大工学院，都已经升格为理工大学，有的已完全转型为综合类大学。似乎有个完美约定，1988年，华中工学院、大连工学院和华南工学院陆续升级更名为理工大学。南京工学院则另辟蹊径，更名为东南大学。

南京工学院成为了现在的东南大学、华南工学院更名为华南理工大学，华中工学院现在为华中科技大学、大连工学院更名为大连理工大学。

华中科技大学没有保留“理工”的牌子，主要是因为2000年华中理工大学、同济医科大学、武汉城市建设学院合并后，科技元素增多，更名为华中科技大学，也是考虑各家的最大“同心圆”。当时，同济医科大学影响力大，武汉城市学院实力同样不可小觑，为全国最早开办风景园林教育的三所高校之一，全国先行创办城市规划专业的四个学校之一。

东南大学，素有“东南学府第一流”美誉。后期又并入南京铁道医学院、南京交通高等专科学校、南京地质学校等，目前工程学位居全球第14位，计算机科学位居全球第7位。

四大工学院的排名，各有千秋。学校排名方面，华中科技大学位于四所高校之首，东南大学处于第二位位置。今年的全国科技大会上，东南大学作为第一完成单位共获5项国家科学技术奖，位列全国高校第五位（通用项目）。

从学科数量来看，华中科技大学以14个A类学科位列四大院校之首，东南大学则有12个学科入选“双一流”建设学科名单，并列全国第八位。大连理工的国家级特色专业23个，获批97门国家级一流课程，两项均排名全国高校第12。

从科研实力上看，华南理工大学114个专业，建有30个国家级科研平台、242个部省级科研平台，数量位居广东高校首位。大连理工大学172个专业，国际实质等效的认证专业27个，排名全国高校第2。

这就是四大工学院，仍旧在高校学科中发挥着“中流砥柱”的作用。