粟裕将军晚年回忆波澜壮阔的解放战争，曾说过华东战场有三个转折点，第一个转折是孟良崮战役，第二个是沙土集战役，第三个是豫东战役，代表着我军从战略防御转为战略进攻、再到完全掌握战场主动权的过程。沙土集战役是华东野战军外线出击后的第一个大胜仗，而在此之前，1947年华野部队“七月分兵”表现欠佳，连续几场仗打得都不理想。
粟裕虽然是华野副司令员，但毛主席指定他全权指挥战役，那几场仗打得不好，粟裕心中不安，向军委作了检讨，华野司令员兼政委陈毅也主动帮他分担责任。时任华野副政委的谭震林和粟裕也是老搭档，认为粟裕指挥有问题，责怪他缺乏远见，疏忽大意，两人之间发生了一些争论。
事情还要从1947年6月说起。
粟裕
当时孟良崮战役刚结束不久，蒋介石调兵遣将，准备再次进攻鲁中解放区。为了“起死回生”，蒋介石聘用日本大战犯冈村宁次当顾问。冈村提议，“并进不如重叠，分进不如合进”，以三四个师前后重叠，交互推进。于是国民党军9个整编师25万人向莱芜至蒙阴不到100里宽的区域集结，准备大举进犯鲁中。
6月初，陈毅、粟裕和谭震林根据敌军动向，在团以上干部大会上强调，敌人再次集结重兵于山东，试图寻我主力作战，我们还有恶仗要打，应该戒骄戒躁，坚持统一集中，坚守山东战场，分批歼灭敌军主力，为反攻创造条件。总结起来就三点，不急躁，不分兵，坚持在山东歼敌。
6月26日，敌军开始轰炸南麻、悦庄，由于敌军兵力集中，不易分割围歼，陈、粟、谭决定从敌后打开突破口，于29日命令陈士榘和唐亮率领的第3、第8和第10纵队向莱芜、泰安一线进发，陶勇的4纵临蒙线向西，寻机歼敌。
命令刚下达，华野接到了毛主席的电报，建议华野调整作战方针，让陈、粟、谭各抒己见。毛主席来电说，蒋军20多万人集中在不到百里的正面向我进犯，除了避免被歼和扰民之外，毫无作用。其两翼和后方空虚，建议华野以两到三个纵队出鲁南，先打费县，再攻邹城、滕州、临沂等地，相机出击。
陈毅
毛主席建议正面只需要留4个纵队警戒，吸引敌军注意，调两个纵队攻占泰安，并肃清泰安以西、以南地区，机动歼敌，或者以两个纵队出鲁南，三个纵队出鲁西亦可，由陈、粟、谭研究决定。
按照毛主席和军委的方案，华野要改变以往统一集中的方针，开始分兵作战。毛主席和军委是从全局考虑的，早在5月份就计划让华野主力主动出击，配合刘邓大军挺进中原。鉴于国民党军的部署，6月底，毛主席再次建议华野分兵出击，以便配合刘邓大军渡河。
陈毅、粟裕和谭震林商议后，认为刘邓大军即将挺进中原，局部利益应当服从全局利益，没有再制定新的方案上报军委，而是根据毛主席的意见分兵作战。这就是华野战史上的“七月分兵”。按照部署，华野2、6、7、9纵队摆在正面沂水东里店一带，由陈、粟、谭直接指挥，陈士榘和唐亮率领的3个纵队挺进鲁西，叶飞和陶勇率领的1、4纵队出鲁南。
7月2日，毛主席又致电陈、粟、谭，说如此部署甚好，陈士榘和唐亮部夺取泰安后，应该打通鲁西通道，与刘邓部队一起进攻陇海路。华野部队按照军委的指示正在调动，军委又来电，要叶飞、陶勇两个纵队也向鲁西南出击，配合刘邓部队作战。
6月底，刘邓大军强渡黄河，开始向鲁西南之敌发起进攻。华野部队也在连续作战，7月7日，华野1、4纵队夺取费县，全歼敌军一个旅，将援敌击溃。同一天，陈士榘和唐亮指挥的3、8、10纵队进攻同蒲路大汶口、大万德，守敌逃走了。
7月9日，第1纵队收复峄县、枣庄，敌军向运河沿线收缩。13日，第3、8、10纵队渡过汶河，向宁阳、曲阜进击。另一边，国民党军步步为营，占领了沂水和东里店，眼见刘邓大军攻势猛烈，华野部队逼近了津浦路，不得不改变部署，大部分兵力向西增援，企图在鲁南及兖州、曲阜夹击华野5个纵队，然后再救鲁西南。
这样一来，敌军开始分散，鲁中地区只有4个整编师。华野司令部认为歼敌时机来了，陈、粟、谭直接指挥的鲁中4个纵队马上开始反攻。可是，由于山东雨季来临和情报不准确，各部队打得都不太好。如7月17日到21日，华野在南麻打敌军11师，作战5天只歼敌1个团；打临朐也是5天5夜，只消灭敌军两个营。
南麻一战，华野伤亡4000人，打成了消耗仗，打临朐损失也不小。鲁西和鲁南方向的作战也不顺，部队在齐膝深、齐腰深的雨水和泥泞里行军、战斗，很多人得烂脚病，非战斗减员严重。正如陈毅所说，7月份打了8仗，只有3仗打得不错。
8月初，粟裕起草了关于华野司令部直接指挥的南麻和临朐战役总结报告，颇为自责，准备向中央军委提交。陈毅过目后感到不安，认为这几仗没打好不能全怪粟裕，自己责任也不小。当时谭震林正要率领2、7纵队去胶东休整，临走前写了一封信，请陈毅转交给粟裕。
谭震林
谭震林的这封信里，从以前的几次战役讲起，责怪粟裕“在军事上常常粗心大意，缺乏远见……常常只看到一二步。”粟裕给中央军委的电报里说7月份打得不好，主要原因是我们太乐观了。而谭震林在信里批评粟裕说，“如果把五仗未打好的原因放在乐观这点上去检讨是不对的，也说服不了下面的同志。”
陈毅当着谭震林的面看了这封信，才交给粟裕。本来陈毅打算拉着他俩一起谈谈，把话说开，但谭震林走得匆忙，三个人没来得及碰面。
从战术上讲，南麻和临朐战役没打好的原因是多方面的。下雨影响是其一，更主要的是情报不及时。比如攻打南麻，侦察员汇报说，敌军阵地防御工事不多，只有铁丝网和壕沟，战役打响后才发现，敌军在南麻周围大小山头和村庄修了2000多个子母堡，火力互相支援，通过壕沟连通，华野部队每攻克一个堡垒都很艰难，最后不得不撤出战斗。
打临朐的情况也差不多，华野以为守军只有一个军，实际上敌军另一部5个团并没有西撤，战斗打响前迅速进入临朐城，抢占了制高点，修筑了密密麻麻的地堡。华野强攻临朐，恰逢大雨引起的山洪爆发，部队行动受阻，弹药受潮无法使用，致使攻入城内的突击队得不到支援，伤亡过半。
鲁中4个纵队打反攻是陈毅提出的，谭震林非常支持，粟裕也同意了。所以仗没打好，的确不能全怪到粟裕身上。因此粟裕给谭震林的回信里说，“我仍认为过分乐观是南麻临朐战役未能取胜的主要原因”，还说，“这种乐观，我也是其中的一个，但我觉得你比我和陈军长更乐观，而有过分乐观的表现。”
最后粟裕在回信里作了自我批评，诚恳地说，“总之，自卫战争以来，一切军事部署上、战术指导上的缺点、弱点和错误，我应负其全责。今后当遵照你的来信及时地加以改进，诚恳接受你对我的帮助。”
毛主席和中央军委了解到山东战场的情况，并没有批评粟裕，而是给予充分信任，让他再接再厉打好下一仗。不久，华野在粟裕的统一指挥下，取得了沙土集大捷。
