“谁是古代最可惜的太子”这个话题，一直很有热度，从扶苏、刘据到朱标，各执一词，见仁见智。今天要聊的主人公，汉文帝的太子刘启，应该是第一位真正意义上的“太子”。
一、先秦的继承制度
在秦始皇扫灭六国，统一天下，建立大一统的中央集权体系之间，主要存在并具有广泛统治力的王朝，是夏商周，三朝各自的统治制度和基础，各有不同，同时，君王的继承制度亦然。
夏王朝是大禹的儿子启所建立，是第一个家天下的王朝，因国君为夏后氏，故而国号“夏”，君主尊称为“后”。
夏朝的存在年代久远，所存史料不多，单从夏启驾崩后，太康继位，不久后国君之位就被有穷氏部落首领后羿篡夺，直到少康时复国来看，夏王朝的君主依旧扮演者类似于“部落共主”的形象，应该没有完备的继承制度，只要血统符合就可以。
商朝时，国家制度进一步完善，有了中央王庭和地方方国的区分，有了法律和祭祀礼仪，方国需要向王庭朝贡，并随从王师征伐。商王朝建立者商汤的长子太丁，是第一个具有明确记载和官方承认的继承人，也就是第一位“太子（早逝，未继位），”或第一位王太子。
然而，商王朝依然没有明确的继承人制度，在父死子继和兄终弟及之间来回摇摆，造成了血腥的“九世之乱”，王室内部互相残杀，混乱不堪。
历史总是向前的，代商而立的周王朝，很好的吸取了前人的教训。周武王灭商没多久就走了，幼年的周成王继位，叔叔周公旦辅政，平定三监之乱后，创立了“封建制”和“宗法制”两个核心制度。
“封建制”即封邦建国，根据血脉远近和功劳大小，分封王室宗亲和功勋大臣前往各地，建立邦国，巩固王室，其目的，就是监视、压制、吞并原有的商朝方国，避免另一个“周国”的崛起。
宗法制除了“礼乐”的各方面严格要求外，最核心的一个制度，就是“嫡长子继承制”，即“有嫡立嫡，无嫡立长”，正式确立了周王朝及其所属邦国的继承制度为“父死子继为主，并遵循嫡长子优先、嫡子次之、长子再次的顺位继承制度。
封建制度和宗法制度是划时代的伟大制度，宗法制确保了王位更迭的稳定，封建制度激发了王朝的活力，各个邦国开拓蛮荒，极大的扩增了华夏民族的生存空间。
周幽王废长立幼，引发犬戎之乱，被杀于骊山之下，镐京城破，周平王东迁洛阳，春秋战国五百年乱世，礼崩乐坏，诸侯都朝不保夕，太子为人质，更谈不上悉心培养，政治意义多于实际。
二、秦汉初期的太子
公元前221年，秦王嬴政扫平六国，建立了历史上第一个大一统王朝，秦朝，采用郡县制，加强中央集权，君主成为皇帝，嬴政为始皇帝。
嬴政是第一位皇帝，在位期间，却没有明确确立太子，驾崩后，赵高联合李斯，矫诏立胡亥为太子，继承帝位，法理上，胡亥是第一位“皇太子”。不过，如前言所述，他不是实际的太子。
胡亥在位三年，被赵高所杀，没有立太子。不久后，秦王子婴投降刘邦，秦朝灭亡。
秦灭之后，楚汉争霸，刘邦打败项羽，一统天下，建立汉朝，封吕雉为皇后，长子刘盈为太子。吕雉是历史上第一位皇后和皇太后，刘盈，则是第一位当朝明确册立的皇太子。
可惜，刘邦在位七年，不是在平乱，就是在平乱的路上，作为储君，刘盈没有得到应有的培养，父亲不喜，几度想要废掉。继位之后，母亲把持朝政，只能做个傀儡，年纪轻轻便郁郁而终。
刘盈之后，吕后先后立刘恭刘弘两位“少帝”，就是个样子摆设。吕后死后，陈平周勃诛杀吕氏宗亲，迎刘邦第四子代王刘恒为帝，是为汉文帝。
自汉文帝始，汉朝才真正意义上进入政局相对平稳的时期，汉朝也迎来了第二位正统的太子，刘启。
三、幸运的刘启
周王朝灭亡了，宗法制却没有随之消失，相反，其继承人制度，影响了后世两千多年，至今依然有部分地方存留。
残存的宗法制的第一位受益者，就是刘盈，嫡长子的身份，是他的太子之位摇摇欲坠时，最有力的支撑点。而第二位，就是刘启。
公元前180年，诸吕之乱后，代王刘恒入继大统，不久，群臣上书请立太子。这个举动，看起来有些匆忙，之所以如此，是前车之鉴。
秦始皇未立太子，赵高矫诏乱政，刘邦没有好好培养太子，吕后称制废帝。早立太子，早定国本，也让天下安心。
刘恒为代王时，同王后育有四子，皆早逝，王后也逝去了。因此，刘恒此时并没有嫡子，遵循宗法制，无嫡立长，刘恒看了看自己活着的儿子，刘启最大，顺理成章，刘启被立为太子，其母窦氏母凭子贵，立为皇后。
刘启，算是真正意义上的第一位太子，当朝册封，名正言顺，置属官，学习朝政。虽然比起自己的后辈刘据，权利稍小，但无论是政治上还是实际上，拥有太子该有的待遇。
