车战，是中国古老的战斗形式，也是先秦时期两军作战的主要形式。车战的作战单元是“乘”，一辆车就是一乘。每乘战车上有3名甲士，配属72名步兵。驷马既出，奔如闪电，甲士们在车上用长矛相互搏击，步兵则使用各种兵器近距离绞杀。屈原在《国殇》里有过精彩的描述：“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。”那个年代的超级强国就是“万乘之国”，如秦国、楚国，而千乘之国仅仅是中等国家，比如战国七雄中第一个被秦国灭掉的韩国就是这一档次的。

到了秦汉时期，战场形势变了，作战对象也变了，兵器材料也变了，促使车战让位于高速奔驰、机动灵活的骑战，使后者成了主要作战形式：平定南方叛乱，多是在水网或多山多丘陵地区，不适合于车战；讨伐匈奴的战场往往是戈壁沙漠，敌人则是来去飘忽的匈奴骑兵，战车的反应速度和反击能力明显不符合战场要求。新型的钢铁箭镞更轻巧更锋利，可以快速密集地射杀驾车的马匹。

所以，马匹替代了战车，成了最重要的作战工具。从某种意义上讲，汉匈战争就是马匹的消耗战。比如，汉武帝元狩四年（BC119）发动的闪击战，就动用了10万骑兵、14万匹战马。汉军凯旋时，仅仅剩下了不到3万匹，导致汉朝较长一段时间里丧失了继续进攻的能力。但是，也正是在这场以骑兵为主角的闪击战中，卫青成功地复活了车战战术，收到了以奇制胜的作战效果。

大将军卫青率领5万骑兵，神不知鬼不觉地穿越戈壁沙漠，千里奔袭至漠北。匈奴匆忙布阵，企图负隅顽抗。出乎敌人的预料，卫青没有直接挥兵掩杀，而是“令武刚车自环为营”，然后派出5千骑兵出击敌军，匈奴则以1万骑兵迎战。狂风大作，飞沙走石，对面不见人，双方绞杀在一起。汉军在混乱中觅得单于踪迹，险些将其捕杀。单于不得已，扔下部众，偷偷撤离战场。这样，匈奴兵败如山倒，被汉军追杀200余里，丢下一万多首级。汉军攻陷赵信城，烧毁城内储备的粮食，大胜而归。这场战役之所以取得胜利，最重要的原因就是车战战法的创新应用。

首先，卫青成功地把步兵的圆阵阵法用于车兵的排兵布阵上。《孙膑兵法》里说“车者，所以当垒也”，就是指出战车具有防御堡垒的作用。而“自环为营”，就是将战车360环形布置，构成一个封闭的圆环。圆环外阵型没有明显的棱角，可以分散敌军进攻兵力，减缓敌军进攻强度，给匈奴人一个神龙见首不见尾的感觉，无处下手，又处处扎手。同时，在圆阵内，汉军可以集中防御力量，随机应变，进行防守反击。正如《孙子兵法》所说：“形圆而不可败也。”

其二，武刚车是攻防兼备的有力兵器，可以让汉军以较小的损失赢得尽可能多的战果。吴孙《兵法》说：“有巾有盖，谓之武刚车”。这种车是对普通马拉战车的改进，功能也有所增强。它长2丈，阔1.4丈，战车竖起高大的木盾以阻挡敌人的攻击，外面则绑上长矛以抵御骑兵的冲击。战车上的粮食，卸下来构筑营垒；战马也卸下来休息，战车也成了纯粹的阵地。战车上的汉军配合出击的骑兵，主要以弩来射杀敌军。我想，弩是汉军的优势兵器，他们在在弩的运用上肯定是很有心得的：一是由单兵从射击孔发射短弩，精准射杀敌军骑兵，若用连弩效果更佳；二是在圆阵内的阵地上齐射蹶张弩，实现远程覆盖和遮杀，震慑敌军，打乱敌人的阵脚。蹶张弩是一种小组合作用手臂拉弓、用脚踩机关发射弩箭的兵器，具有发力大、射程远的特点，汉兵最远的发射距离约相当于400米，可以迎头痛击凶猛的马队，给其以毁灭性打击。

匈奴人远看圆阵摸不着头脑，接近阵地，又遭密集射杀，可连敌人的影儿也看不到。一不留神，背后又有汉军骑兵偷袭。先前已是闻风丧胆，此刻失魂落魄，斗志全无，稀里糊涂地做了汉军的刀下鬼。