“缠足”又名裹小脚，是在女性幼年时就将其脚趾内折并用布紧紧缠裹。在人为让脚畸形“变小”的同时，也为女性带来伴随一生的残疾和折磨。那么这种残忍的陋习，是如何产生并兴盛为“信仰”的呢？

缠足第一次“有名”的出现，是在五代时期南唐李煜的后宫中。一个叫窅娘的宫女，用帛缠足让脚纤小弯曲“作新月状”（类似现在芭蕾舞鞋的效果），以便自己跳起舞来“回旋有凌云之态”更具美感，进而获君王宠爱。

窅娘的成功，不仅让宫嫔们纷纷效仿，裹脚之法很快也走出了内廷，在各教坊勾栏流行起来。不过从流行的“圈子”，也不难看出这一时期缠足的名声并不怎么样 – 不正经的女人才缠足，它的普及以及接受范围也是相当小的。

不过到了北宋，因缠足后行动不便而致女性“摇曳生姿”的病态美，已让官绅大夫们欲罢不能了。虽然还是不能容忍自己妻女缠足，但不少人已不再反对自家的侍妾们这么做了。文豪苏轼也为此作《菩萨蛮》，咏叹缠足之美。

涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去。只见舞回风，都无行处踪。偷立宫样稳，并立双跌困。纤妙说应难，须从掌上看。

南宋时期缠足习俗又得到进一步的传播。不仅被中上层家庭更为广泛的接受，它的名声也得到了“改善”。缠足带来的“小脚”之美，已经成为了当时社会界定女性之美的标准之一。

例如南宋后期，缠足已是都城妇女让自己显得美貌得体的一种必备要素，时称“杭州脚”。当时文章描写女性美时就有“一妇人颜色洁白，著皂弓鞋，踽踽独行”之类的句子。

不过这时的“小脚”和后世的“三寸金莲”还是有本质区别的。南宋时期的缠足大多还只是用布紧裹以让脚更为“纤直”，尚未将脚趾内折，以畸形来换取视觉上更小的效果。

蒙古入主中原后，文化上的差异让蒙元贵族们一时接受不了“小脚之美”，因此元廷严禁蒙古女性向中原“学习”。不过出于稳定的考量，元廷也并未干涉汉族的这种缠足习俗。