西施，原名施夷光，是中国古代四大美女之一，相传生活在春秋时期的越国（今浙江一带）。她的美丽传说在中国历史上广为流传，被誉为“沉鱼落雁，闭月羞花”中的“沉鱼”，意指她的美貌足以使鱼儿忘记游动，沉入水底。

根据史料记载，西施出生于越国的一个普通农户家庭。她不仅貌美，而且性格温婉，深得人们的喜爱。在越王勾践想要报复吴国，但又苦于国力不足时，大夫文种向勾践献上了“美人计”。勾践采纳了这一计策，决定将西施作为礼物献给吴王夫差，以消磨其意志，削弱其国力。

吴国在西施的影响下，吴王夫差果然沉溺于西施的美色，荒废了国政。而越国则趁机休养生息，最终实现了“十年生聚，十年教训”的复国大业，成功击败了吴国，作为越之功臣，吴之罪人的西施，最后的结局如何呢？

西施最终的结局在历史上有各种不同的说法，一种说法是她随范蠡归隐于五湖。这也是最让世人接受的也是最浪漫的说法。西施归国后，范蠡认为勾践可以共患难而不可以共安乐，带西施归隐江湖，东汉袁康《越绝书》记载，吴亡后，“西施复归范蠡，同泛五湖而去。”明代胡应麟《少室山房笔丛》也有类似说法，以为西施原与范蠡有情，吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来。李白《西施》诗云：“一破夫差国，千秋竟不还。”也认为西施跟随范蠡隐居了。

另一种说法是沉海或沉湖说。勾践灭吴后，命他的夫人偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，之后将其沉入大海。勾践为什么要杀害西施？勾践觉得实施美人计有些胜之不武，故杀掉西施以保其密。

还有一种是落水说。有人曾以初唐诗人宋之问《浣纱》诗：“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”为依据，认为吴国灭亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。唐朝诗人李商隐曾作《景阳井》绝句一首：“景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期；肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”。从这两首诗可以看出，唐代也流传过西施被沉于水的说法。

自古红颜多薄命，西施的死因虽然不能确定，但是她为救越国做出的牺牲是毋庸置疑的。