KF-21“猎鹰”隐身战斗机,一直韩国防务展上的明星,被韩国军工企业当作向全世界夸耀的先进产品,对于国际军机市场也抱有很大野心。
然而,KF-21最近却遇到了研发后的最大危机:由于对性能和价格不满意,韩国国防部已建议削减KF-21的“初始产量”,此举的影响很可能相当严重。
KF-21“猎鹰”,是韩国第一种自行研制的第四代战斗机,原称KF-X,用以取代过时的F-4“鬼怪”式和F-5E“虎”式战斗机。尽管KF-21借鉴了第五代战斗机的外形设计,但是没有关键的内部弹舱,隐身性能存在先天缺陷,仍然被定位为第四代战斗机。
KF-21的研发过程比较顺利,2022年实现首飞后,仅仅一年就已经完成六架原型机,并且多架都开始了试飞。对于一个首次研发先进战斗机的国家来说,韩国的速度已经相当可观了。
不仅如此,韩国对于KF-21的研发时间表也是相当紧凑,要求在2024年底就开始投入初始生产,2025年开始全速生产。韩国空军已经订购了120架,计划在2032年完成生产和交付。
更重要的是,KF-21对于国际战斗机市场的野心也非常大。目前,国际市场上的第五代战斗机实际上只有两种,而且对于欧美国家而言,只有F-35“闪电II”一种可选项。但是,F-35的造价不低,而且性能平庸,并不能满足多数国家对五代战斗机的需求。
因此,韩国试图用KF-21这种“准五代”战机,来填补国际战斗机市场的空白。如果未来十年内,西方无法提供另一种五代机,那么韩国完全可以凭借KF-21兼容北约标准,以及“接近五代机”的能力和低廉的价格,拿到西方世界很大一部分的战斗机订单。
不过,韩国国防部最近的一纸声明,却让KF-21的美好梦想遇到了重大危机。
据美国防务博客报道,韩国国防部计划管理局表示,鉴于KF-21价格偏高,以及“性能不确定”,该局建议减少KF-21的初始生产量。事实上,KF-21的造价虽然已经飙升到6600万美元,但相对于欧美战斗机而言,还算是比较便宜了。
但是,KF-21的致命缺陷还是它的“半截子设计”,该机以五代机的造型为蓝本,却没有内部弹舱,而是采用了半埋式挂架。尽管KF-21采用了不少先进技术,例如AESA雷达、IRST探测系统、“流星”远程空空导弹、IRIS-T格斗导弹等等,但仍然是一个高不成低不就的“四代半战斗机”。
正因为这一点,KF-21在国际市场上的卖点就大打折扣了。不仅如此,连韩国军方也不太满意这种“半截子设计”,在周边国家普遍开始装备五代机的时候,更希望自己拥有更多的五代机,而不是“四代半”战斗机。
据了解,KF-21的后续设计方案就包括了拥有内部弹舱的“KF-21C方案”,届时将直接升级为第五代战斗机。因此,韩国军方可能希望节省资金,砍掉一部分KF-21的A/B型,将订单留给KF-21C。
但是如此一来,KF-21计划的时间表和成本控制,肯定会被打乱了。由于初始订单被削减,每架战斗机摊销的研发成本只能更高,原本的“6600万美元”预期单价很可能大幅提高,突破1亿美元也不是不可能。这样的话,KF-21主打的“廉价”卖点也将不复存在。
另一方面,KF-21早期型未采用内部弹舱,也是因为韩国缺乏设计经验,只好选择一个稳妥的方案。KF-21C方案看似实现了“五代机一步到位”,但研发风险和难度也成倍提高。KF-21A/B的试飞一帆风顺,但换成了KF-21C就可能是另外一回事了。
总体来说,KF-21的初始订单如果被大幅砍掉,那么对这款隐身战机来说,将面临很大的不确定风险,尤其是采购成本将变得难以控制。美国的F-22A战斗机、B-2轰炸机还有濒海战斗舰等等,都是前车之鉴。(作者:陶慕剑)