15世纪，莫斯科公国摆脱“鞑靼桎梏”。1547年，伊凡四世自称沙皇，确立俄罗斯的沙皇帝制。此后数百年间，沙俄走上扩张之路。
1552年，俄国集中15万大军，兼并喀山汗国。1556年，俄国征服阿斯特拉罕汗国。1598年，俄国最终征服西伯利亚汗国。1637年，俄国已经征服西伯利亚大部分土地，设立“西伯利亚衙门”。17世纪中叶，俄国已经扩张至远东鄂霍茨克海岸。短短百余年，沙俄帝国就把疆土扩张了十多倍，面积猛增至1700万平方公里。17~19世纪，俄国又逐步向中亚地区扩张，最终通过1881年《阿哈尔边界条约》，将波斯势力逐出中亚，版图扩张至2200多万平方公里。
然而，沙俄帝国疆域虽然广袤，但其海外殖民地却寥寥无几。除却隔海相望的阿拉斯加，外加些零星的小型据点，似有再没有连接成片的海外控制区。
那么这个奇怪历史现象的背后，究竟有着哪些深层次原因呢？
首先，俄国传统上是陆权帝国，海权不是强项俄国的祖先东斯拉夫人，是东欧地区的内陆民族，所建立的早期封建国家，更多也是在陆地上发展扩张。尽管，俄国也有诺夫哥罗德这样的沿岸诸侯，但海外发展依然有限。
15世纪兴起的莫斯科公国，最初也是典型的内陆国家。所以俄国历史上扩张的一大重要目标，就是寻找出海口。雷帝伊凡四世就曾说：“波罗的海的海水，值得用金子来衡量。”
而俄国在扩张中遇到的对手：鞑靼诸汗国、奥斯曼帝国、蒙古诸汗国、波兰立陶宛、波斯等，大部分也是大陆性的军事国家。俄国通过与这些陆权国家的交战，丰富了陆战经验，大大扩张了陆地疆域。
并且，相较于海军，俄国也明显更奉行“大陆军主义”，重视发展陆军。纵观俄国历史上的军事改革，不论是16世纪雷帝伊凡建立“射击军”，还是17世纪初建立“新制军”，亦或19世纪的米柳金改革，多数也以陆军建设为重心。
其次，俄国缺乏暖洋出海口，制约海外扩张俄国经过几个世纪的不断扩张，虽然获得了大量沿海地区，但是很可惜，适合远航的暖洋出海口，依旧是少之又少。纵观俄国地图，就能发现，其北方全是天寒地冻的北冰洋沿海。
即便是远东地区的海参崴、库页岛，那也是冬季漫长，寒风肆虐。极少数的不冻港——摩尔曼斯克，由于位置过于偏远，也不利于在此屯集军事和经济力量，进行大规模海外殖民扩张。
黑海沿岸，以及波罗的海沿岸，算是俄国少数相对温暖的滨海。但问题是，黑海和波罗的海都是非常闭塞的内海，沿途列强间势力众多不说，还很容易被其他国家“卡脖子”。
所以，俄国的海外扩张就被大大限制了，想从波罗的海出海扩张，就得受到大英帝国、德意志帝国、瑞典的制约。想从黑海出海扩张，又得受到奥斯曼帝国的制约。处处受到掣肘。
最后，俄国错过瓜分非洲的“大好时机”1884年的柏林会议上，欧洲列强掀起瓜分非洲的狂潮，无论是英法这些老牌列强，还是德国这样的新兴列强，都狂热参与其中。俄国自然也派代表参加了这次会议。
然而，此时的俄国，重心正放在征服中亚布哈拉、希瓦、土库曼等政权的事情上，同时还要兼顾在巴尔干地区的扩张，试图推行“泛斯拉夫主义”，挤压奥斯曼帝国和奥匈帝国的势力，实在无暇顾及非洲。
并且，俄国国内正在推行农奴制改革，新兴的资产阶级化农奴主们，更需要气候温暖的土地资源，以及地缘上的“战略缓冲区”。为改善经济，俄国连阿拉斯加都贱卖了，实在没有动机去经略海外。
同时，俄国海军的实力也相对偏弱，很难同英国、法国、美国这样的海军大国竞争，自然难以维持成规模的海外殖民地。
正因为上述原因，沙俄帝国鲜有海外殖民地，但是疆土面积依旧辽阔，是最大的陆权帝国。
