汉宣帝刘询，“孤儿”皇帝。原名刘病已，字次卿，西汉第十位皇帝，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。

在他还在襁褓中时，他的祖父祖母，父亲母亲，兄弟姐妹，皆因“巫蛊之乱”而死绝了。而他也被收系郡国在长安的府邸中临时设置的官狱里。

当时汉武帝诏令丙吉到郡邸狱追查巫蛊的事，丙吉因他还小，无辜收监难过，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育刘病已，私给其衣食，看待甚有恩德。  刘病已曾几次病危，都是丙吉让乳母用医药救活。 正是由于他幼年多病，所以取了“病已”这个名字，以此祈求健康。

后来，刘病已尚不满五岁。汉武帝病重，往来于长杨宫、五柞宫之间，望气者说长安监狱有天子气，汉武帝便派遣内谒者令郭穰，把长安二十六官狱中的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。丙吉极力阻拦，最后，可能汉武帝也认命了，觉得是上天要求这样做的，反而大赦了郡邸狱的犯人，刘病已得以出狱。

后元二年，汉武帝驾崩，临终前留下遗诏：将刘病已收养于掖庭，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱，其宗室地位得到法律上的承认。刘病已少时向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，广为交结。虽养于掖庭，却常常出行宫外。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历。也从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也因此学会辨别闾里奸邪，探查吏治得失。

后来，汉昭帝驾崩，霍光先是拥立汉废帝刘贺为帝，谁知，刘贺荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度，在位二十七天就被废黜了。可能觉得刘贺属实太过不靠谱，又因下面臣子举荐刘病已品行俱佳，便于元平元年，拥立刘病已进入未央宫，朝见皇太后，先封为阳武侯，随即群臣奉上玺、绶，刘病已即皇帝位，谒高庙，是为汉宣帝。

称帝之后，先是迎娶霍光的小女儿霍成君为皇后，明面上还明确表示，非常信任霍光，欣赏霍光的才能。请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。这一系列行为对于消除霍光对他的猜忌和提防，起到了极其明显的积极作用，要不，他就会是第二个“汉废帝”了。

就这样当了六年皇帝，直到霍光去世。他与上官太后亲临丧礼，以皇帝规格的温明厚葬了霍光。然后就开始清除霍氏的势力，先是解除了霍光两女婿东宫、西宫卫尉的职务，剥夺了他们掌管的禁卫军兵权，后又架空霍山、霍云领尚书事的职务，最后因霍皇后毒害许皇后之事，废黜了霍皇后。掌握了朝堂大权。

有了实权后，也开始了大刀阔斧的施政了，整饬吏治，惩治贪腐，实行汉家制度。

而且，还彻底降伏了匈奴，“匈奴款塞、单于来朝”成为宣帝朝的一大盛事。把西域也正式划入了大汉的疆土。后面还大破西羌，巩固了大汉王朝的地位。也是在汉宣帝在位期间，《史记》得以流传开来。

最后于黄龙元年冬，宣帝得病，十二月病重，崩于未央宫，葬于杜陵。

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