汉元帝刘奭，西汉衰败的开始。他是汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，西汉第十一位皇帝。

刘奭出生后数月，其父刘询即位，是为汉宣帝。在八岁的时候，被立为太子。他天性柔仁好儒，治理国家的方式也与他爹刘病已大为不同。

当他还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，很不以为然。一天乘着陪父亲用餐时，委婉地说：“陛下使用刑罚略有点过分了，应该多多重用儒生。 ”汉宣帝刘询顿时变了脸色，厉声说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’‘霸道’兼而用之，怎能像周代那样单纯地使用所谓的‘德政’呢？更何况那班俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，连‘名’与‘实’之间的区别都分不清，怎能交给他们以治理国家的重任！ ”说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也！”

鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运。故黄龙元年十二月，汉宣帝驾崩，他成功继位，是为汉元帝。

他在位期间，外戚的势力死灰复燃，又加上他本身对自己的两位师傅特别信任，儒臣的影响力与日俱增，还十分宠信宦官，导致皇权式微。在这三方势力的角逐下，最后宦官成为大赢家。宦官石显威权日盛，贵幸倾朝，公卿以下无不畏惧他。

刘奭特别宠信宦官，主要基于一种天真的想法，认为宦官没有家室，不会缔结“外党”。但这是一种错觉，石显擅权期间，纲纪紊乱，吏治腐败。然而对于宦官危害国家，他始终未能悟察。司马光评述：“甚矣，孝元之为君，易欺而难悟也。 ”说白了，就是刘奭太好糊弄了。

他在位期间，在汉匈关系上出现了两件大事，一件是陈汤平灭北匈奴郅支，一件是昭君出塞。后在管理西域上，也重新设置了戊己校尉一职，屯田于车师前王庭。在他爹在位时期，大破西羌的基础上，他派冯奉世讨伐，取得胜利，平定了西羌，并留兵屯田，强化边防。

实际上，刘奭多才多艺，能写一手漂亮的篆书，至于弹琴鼓瑟、吹箫度曲、辨音协律等等，无不穷极其妙，令人叹为观止。然而他太过拘谨，优柔寡断，信用宦官弘恭、石显等，统治期间，自然灾害不断，社会危机日深，土地兼并之风盛行，昭宣二帝的中兴之业就此开始衰败。

后于竟宁元年，汉元帝在长安未央宫去世，终年四十二岁。葬于渭陵。（完）

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