201年（东汉献帝建安六年）十一月，刘备从汝南郡败走，来到荆州，往襄阳投奔刘表。刘表亲自率军渡过汉水迎接刘备，待以上宾之礼。

此时刘表拜镇南将军（军职二品）、领荆州牧（官职二品），封成武侯，假节；刘备拜（军职二品）左将军，领豫州牧（官职二品），封宜城亭侯。

两人军职和官职都差不多，只是刘备的军职排位靠前，刘表的县侯比刘备的亭侯食邑多，但刘表是主刘备是客，刘表假节又放大了权力。

刘表不是刘备上级，便以主客之礼，请其屯兵新野，守荆州北大门，抵御曹操。新野位于襄阳与南阳郡首府宛城中间，刘表可以新野为跳板，收复包括宛城在内的南阳郡中部、北部，曹操也可从宛城南下攻取新野，迅速杀到到汉水北岸，遥望襄阳城。

202年（东汉献帝建安七年）夏五月，袁绍因病去世。

九月，曹操亲率大军，北渡黄河，攻击袁谭、袁尚，大战于黎阳。

镇南将军荆州牧刘表立刻请左将军豫州牧刘备率本部人马北上，自己再遣荆州军驰援，目的是袭取荆州南阳郡中部、北部，将曹操逐出荆州。

图-南阳（古宛城）

刘表心里有根刺，他身为荆州牧，却从来没统一过荆州，张绣投降曹操后，南阳郡中部、北部包括首府宛城都在曹操手里。

这次刘表利用刘备为先锋，若能拿下南阳郡北部是最好，或者说拿几个城算几个，同时消耗曹操和刘备。然而站在刘备的角度看，即使北上拿下几座城甚至拿下宛城，刘表也只会让他的屯驻地北移。即使刘表多给几座城，但刘备夹在刘表与曹操之间，到时候损兵折将，城也是守不住的。

图-博望坡之战

刘备不甘为刘表所驱，便引兵向东北，方向竟是颍川郡，目标是许都。官渡之战期间，刘备数次从袁绍处南下，迂回到颍川郡和汝南郡，骚扰曹操后方，对这一带的地形和势力都非常了解，除非曹操率主力亲征，刘备不惧曹操麾下任何战将。

明明南阳首府宛城就在新野以北不远，沿淯水（白河）而上一日就到，刘备却舍近求远，往颍川郡进发。这让刘表麾下的援军无所适从，他们本来要跟着刘备去打南阳郡宛城的，结果搞得进退维谷。

刘备进兵速度并不快，曹操这边不但察觉了，还迅速做出应对。留守许都的曹操军团二号人物，建武将军（军职三品）河南尹（官职二品）夏侯惇率裨将军于禁、裨将军李典南下拒敌。双方遭遇的地点，在南阳郡与汝南郡交界附近的叶县，这里还没出南阳郡，可见刘备故意拖泥带水，不肯入颍川。

两军先锋小战一场后，夏侯惇眼见前面尘头四起，忙下令扎营、挖壕沟。

谁料刘备只是虚晃一枪，不但撤军走了，匆忙间还烧掉营帐。

夏侯惇看着满地余烬，骂道：“刘玄德与吾对敌，如驱犬羊与虎豹斗尔！”

李典皱眉道：“玄德无故退兵，必有伏兵。南道狭窄，山川相逼，草木丛杂，不可追也。”

但夏侯惇想追击，于是兵分两路，夏侯惇率于禁等主力追击，李典率偏师在后策应。

夏侯惇率军来到博望城附近，天色已晚，浓云密布，月色不佳。

博望城外有博望坡，道路狭窄，两侧都是芦苇，刘备就在博望坡设下伏兵，攻破夏侯惇军。

不过李典增援及时，曹军撤出战场，退到博望城中。刘备在荆州的地盘上击败曹军，捞足了声望，当然见好就收，也并未追击，而是退回新野。夏侯惇既怕刘备有诈，又担心刘表的援军绕道背后，此前刘表和张绣就如此包夹过曹操，于是也退兵了。

博望坡之战，刘备成了唯一能击败曹军的荆州将领，声势大涨，吸引了不少荆州豪族来投。刘表当然更加猜忌刘备，阴御之。而曹操无力两线开战，他的整体战略是先北后南，荆州迎来了难得的安宁日子。

此后的五年，曹操的主战场一直在黄河以北，主要对付袁绍的两个儿子袁谭、袁尚。而荆州牧刘表，连张绣都控制不了，当然驾驭不了刘备，他错过了黄金五年，这五年不要说杀到许都夺回天子，就是荆州南阳郡都没收复。

图-东汉荆州七郡

后来曹操北征乌桓前，张辽劝阻曹操道：“若刘荆州遣刘豫州袭许都，据之以号令四方，公之势去矣。”

曹操笑道：“景升（刘表）必不能用玄德（刘备）。”

荆州牧刘表，不像孙坚、曹操、刘备，戎马一生，不是在战场上，就是在奔赴战场的路上，而且亲冒矢石，多次遭遇险境。刘表除了进入荆州的第一年，不得已也亲临战场，后来十五六年几乎就没出过襄阳城。刘表的荆州，与后来的宋朝相似，宋太祖赵匡胤担心遭到武将反噬，荆州牧刘表何尝不是。

宋太祖杯酒释兵权，宋朝用文官带兵，武将遭到压制。刘表重用能力一般的蒯[kuǎi]良、蒯越、蔡瑁、张允等人，而武将全方位遭到压制，我们来看看刘表麾下的武将。

黄祖，南郡邔县人。射杀孙坚，与孙权有不共戴天之仇。黄祖领江夏太守十七八年，他是刘表唯一算是知人善用的武将，让他在第一线抵御孙权。

甘宁，字兴霸，巴郡临江人。甘宁是益州猛将，任蜀郡丞，起兵反刘璋失败，入荆州投奔刘表。刘表却忌惮这类有过反叛经历的人，丢给江夏太守黄祖，甘宁就在黄祖麾下七八年时间，期间射杀孙吴大将凌操。甘宁是太守级别的，却长期埋没，黄祖对他也有所忌惮。刘表死后甘宁投孙权，领西陵太守（官职三品），拜折冲将军。

黄忠，字汉升，南阳人。黄忠能力突出，授中郎将（军职四品），守长沙郡攸县，防罗霄山脉以东的东吴太史慈军。刘表以侄子刘磐为监军，与黄忠共守攸县。黄忠可是后来蜀汉的五虎上将之一啊，刘表只是让他守一座小城，不但受到刘磐监督，上面还有一个长沙太守管辖，黄忠这是怀才不遇。

霍峻，字仲邈，南郡枝江人。霍峻善守，后来在刘备帐下，几百人守葭萌关，顶住万余人围攻一年，期间还反击杀死对方副将。刘表始终把霍峻所部当作一支招降后的山贼军，别说重用了，还得提防。

此外文聘（字仲业，南阳宛人）、李严（南阳宛人）、张虎也都是不错的战将，都遭到不同程度的压制。

如果刘表善用人，令甘宁、黄忠各领一军，至少可以北上收复南阳郡，甚至攻入颍川郡解救汉献帝也是可以想象的。再用霍峻守南阳郡，荆州北部防线便固若金汤。别忘了刘表还有刘备这个帮手，他手中的牌面，不比曹操差，而荆州的地形，只有江夏和南阳的东面有两个缺口，与处于四战之地的曹操有天壤之别。