五虎上将，是骁勇善战的代表，但这五人作战风格，却是迥然不同的。比如：后期坐镇荆州的关羽，完全是一方主帅；西凉枭雄马超，是一个形象代言人，汉中之战直接召唤7万羌人助战；张飞是个刚猛的大将，降严颜、败张郃；赵云像块“万能砖”，哪里需要哪里搬，大仗没打过，但打仗也没败过。甚至还做过桂阳太守，处理政务，文武双全的代表。但唯有黄忠一人，是个怪才：壮年打不过太史慈，老年却立下了蜀汉第一军功，关羽都因此妒忌而死，这是怎么回事呢？

黄忠字汉升，南阳人也。荆州牧刘表以为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县。 ——《三国志》

在刘备平定荆南四郡之前，黄忠是刘表手下的中郎将，和刘磐一起驻守长沙攸县，防范江东孙策。老年黄忠，都是一流名将，那么壮年的黄忠该有多猛呢？《三国志.黄忠传》没有介绍年轻的黄忠，那就只能找黄忠上司刘磐了，抱歉这哥们没立传，但是黄忠的对手太史慈，是有着详细的传记的。太史慈和孙策战力，基本相同，刘繇兵败后，他的旧部由太史慈招揽。孙策派遣太史慈，和邻居刘表部下的刘磐、黄忠唱对角戏。

刘表从子磐。骁勇，数为寇于艾、西安诸县。策于是分海昬、建昌左右六县，以慈为建昌都尉，治海昬，并督诸将拒磐。磐绝迹，不复为寇。——《三国志.太史慈传》

刘表的从子刘磐，十分骁勇，经常侵扰艾、西安等县。孙策于是任命太史慈，为建昌都尉，统领海昬、建昌等六县之地，与刘磐交战。双方多次交锋后，刘磐再也不来了。可见，刘磐与黄忠的组合，是没有打得过太史慈的，最后放弃了袭击孙策势力。那么正值壮年的黄忠，为什么没打过太史慈？恐怕荆州军和孙策军的实际战力，有很大差距。因为，在黄忠归顺刘备后，哪怕个人壮年不再，也是瞬间起飞了，团队真的很重要。

先主南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀。自葭萌受任，还攻刘璋，忠常先登陷陈，勇毅冠三军。——《三国志》

黄忠归顺刘备后，参与了入蜀灭刘璋之战。老年黄忠的表现是——“先登陷陈，勇毅冠三军”。也就是冲在最前边，作战勇猛，勇冠三军。“先登”不是白用的，黄忠的表现，类似“王牌先锋”或者“敢死队长”，和五子良将中，擅长先登冲阵的乐进很相似。可见黄忠，不是什么统御型大将，而是一个先锋般的勇将，这也是黄忠带领荆州军，斗不过太史慈手下孙策军的原因。这种人不擅长带兵，但如果己方兵强马壮，一个带头冲锋，就能决定战局。

建安二十四年，于汉中定军山击夏侯渊。渊众甚精，忠推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊，渊军大败。迁征西将军。 ——《三国志》

定军山一战，黄忠阵斩曹魏主将夏侯渊，一战封神，可以说是蜀汉第一军功。甚至是三国史上唯一一场，由个人武力，决定一个地区归属的一战。夏侯渊“虎步关右”，和荆州的关羽一样，是曹魏西北的主将，是一个挂着大将名头，行使帅权的人。黄忠这个“莽夫”，无视夏侯渊身边的精锐禁卫，鼓舞将士士气，在震天鼓声中，冲阵斩杀夏侯渊。夏侯渊的死，基本决定了汉中地区的归属，是三国正史中个人武力对大战局影响的巅峰之作。做个假设，比如潼关之战，如果许褚能斩杀马超；官渡之战，关羽能入万军斩袁绍；界桥之战，颜良可以力斩公孙瓒，战局会怎样？土崩瓦解，但是没有人能够做到，用个人武力，冲阵斩帅，唯有黄忠，一刀定汉中。

是岁，先主为汉中王，欲用忠为后将军，诸葛亮说先主曰：“忠之名望，素非关、马之伦也。而今便令同列。马、张在近，亲见其功，尚可喻指；关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎！”先主曰：“吾自当解之。” ——《三国志》

黄忠阵斩夏侯渊，使得曹操无力回天，汉中归蜀汉所有，刘备加封黄忠后将军。诸葛亮嗅觉很敏锐，黄忠一战封神，可他之前的名望、资历，是不能与关羽、马超，相提并论的。现在突然放在一起，关羽怎么会高兴呢，可以不封后将军吗？得荆州、得蜀地、得汉中，连连的胜利，冲散了刘备的忧患意识。刘备对此没有很在意，说了一句我会处理的。不久之后，不满的荆州主帅关羽，开启了襄樊之战的征程。一个曾经的先锋黄忠，都是后将军了，关羽迫切需要立功，稳固蜀汉第一将的地位。但曹操、孙权的合作，害得关羽兵败身死，荆州沦陷，之后又连锁引发了张飞之死，刘备夷陵之败。刘备的一个不经意，加上关羽性格的倨傲，成了蜀汉由盛转衰的导火索。