大明熹宗天启六年五月初六，公元1626年5月30日上午9时许，明朝首都北京，一声巨响响彻天空，随即出现一个特大火球，从城的东北横穿西南，空中五色乱云横飞，数万间房屋被震塌，两万多人被炸成碎块。
这场突如其来的大爆炸，史称“天启大爆炸”，其原因不明、现象独特、灾祸巨大、死伤惨重，是历史上鲜有的，称得上是独一无二的，其成因至今仍然是一个谜，被称为世界三大自然之谜之一。
爆炸的发生地位于王恭厂，明朝的官方军火库。
王恭厂所在位置大约是今天北京西城区新文化街以南、象来街以北、闹市口南街以东、民族宫南街以西的永宁胡同与光彩胡同一带。
王恭厂是明朝设于京师专司制造火药的机构之一，与盔甲厂、琉璃厂等同为工部下属机构。驻守京城的三大营五军营、三千营、神机营所需的铅子、火药都是由王恭厂预造均从王恭厂领取火药。史书记载：每五日，三大营共领火药三千余斤。所以王恭厂算是工部制造、储存火药的火药库。
这次爆炸范围半径大约750米，面积达到2.25平方公里。虽然爆炸后冲击波是向四面扩散的，但从记载中看，爆炸的力量主要是在王恭厂中心区内，如石驸马大街到工部衙门一带，冲击力量在东、西和北三个方向，其中以东面和北面更强一些， 唯独南面未受波及。
关于这场爆炸《明实录·熹宗实录》《国榷》《酌中志》《帝京景物略》《哀垣识略》《明宫史》都有记载，甚至连明代佚名小说《梼杌闲评》第四十回情节之中也写有此事件。其中以当时的邸报底本《天变邸抄》记述最为详细。
爆炸时，先是一声沉闷的响声，后逐渐变得高亢起来，并且连绵不断。大片的灰色烟尘升腾而起，如同展开双翅的巨大蝙蝠扑面而来。随着响声愈加强烈，大地和周围的房屋都开始摇动起来。
突然天空又打了一个炸雷，一道比阳光还刺眼的强光突降，大地痉挛般猛地震动，大片房屋轰然坍塌，许多砖石瓦砾化为碎屑。粗大的树木被连根拔起，门前的石狮被震飞，漫天尘埃遮天蔽日，如同暗夜。
当时的火药，能否有这样巨大威力，致使千斤石狮飞行于街外，平地陷巨坑二丈许，将衣物卷走，男女俱赤裸，寸丝不挂。这些现象以火药焚爆来说也难以解释。
正在乾清宫早膳的天启皇帝朱由校慌忙跑去交泰殿躲避，而乾清宫的御座、御案都被震侧， 侍奉皇帝进早膳的太监先后皆被飞崩的瓦石砸死。
走在街上的官员薛风翔等人的大轿被打坏，伤者甚众。工部尚书董可威双臂折断，御史何廷枢、潘云翼在家中被震死，宣府杨总兵一行连人带马共7人没了踪影，西会馆的塾师和学生共36人，一声巨响之后，也没了踪迹。
最为诡异的是“死、伤者皆裸体。”“所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故”“凡死伤俱裸露，员弘寺街轿中女赤体无恙”“木石人复自天雨而下，屋以千数，人以百数……死者皆裸”，“脱衣”现象最为显著。而“脱下”的衣服大都飘挂在西山的树杈上、昌平州校场里。
那么是地震吗？虽然明朝地震频发，但官方并没有记载天启六年五月初六发生地震。若是地震引发火药库爆炸，为何在离震灾中心较近的建筑，如真如寺、承恩寺等均未受到多大破坏。而现场的蘑菇状烟云，也不是地震出现的现象，更遑论不论男女尽皆裸体现象，也非地震的后果。
还有其他一些说法，如陨星坠落、隐火山热核强爆、可燃气体静电爆炸，甚至反物质陨石闯入地球、外星人入侵、UFO降临等等。众说纷纭，但都没有证据可依据。
爆炸消息迅速传遍全国后，朝野震惊，人心惶惶，称此灾变“乃古今未有之变也”。
王恭厂爆炸发生在明末衰世，且随之伴生诸多异象，再加上其爆炸本身造成了严重的人员伤亡和财物损失，明清之际许多人不论目睹还是耳闻，都对其极尽渲染。
天启初年，天启皇帝朱由校仰赖杨涟、左光斗、刘一燝等文臣及司礼监掌印太监王安的联手努力，虽一时出现升平气象，但这只不过是政治混乱和宿弊久积之后出现的表象，随之而来的是更为严重的政治乱象。阉党把持朝政，大肆迫害和打击政敌，又遇辽东在满洲铁骑的步步紧逼之下，明军节节败退，辽阳失陷，疆域大片丧失。
由于古人对科学的认知局限，对于某些还不能解释的事情具有恐惧心理或是出于某种动机，像对于魏忠贤之流的仇恨，会借助灾祸来表达一种“天怨人怒”的心情，加以渲染，夸大其神秘、奇异的成分。
这次灾变使整个京城陷入了极度恐慌之中，并引发了朝堂之上激烈的争论，对明王朝国家政治前途的失望与忧虑，促使君臣对朝政进行全面的反省和检讨。很多大臣认为这是上天对皇帝的警告，纷纷上书，要求天启皇帝朱由校匡正时弊，重振朝纲。
朱由校不得不下了一道罪己诏，表示要痛加省醒，告诫大小臣工“务要竭虑洗心办事，痛加反省”，希望借此能使大明江山长治久安，万事消弭，且下旨发府库万两黄金赈灾。
正值魏忠贤大肆迫害东林党之时，大爆炸的发生无疑是当头一棒，对他的报复心起到了一定的抑制作用，让许多东林党人逃过了劫难。
不过，这次灾变以其所造成的巨大伤亡和发生时刻的特殊性深深地嵌入了明末复杂的政治纷争之中，既加固了魏忠贤的权位，又增添了东林党人的德行，最终加剧了明朝的分裂。
十九年后，大明王朝轰然倾覆。明遗民在记述天启间王恭厂灾及其相关变异之时，因对国破家亡、改朝换代有着切身的体会，由此他们更相信天启间的巨大灾变是上天之示警，是昭示明朝走向末世的征兆。
