上周末，Meta宣布了一项名为“沃特沃思计划”（Project Waterworth）的宏大项目。该项目旨在建设一条横跨全球、长达31,000英里的海底互联网电缆。这条电缆的长度甚至超过了地球的周长。一旦完工，它将连接美国、巴西、南非、印度等地区以及其他沿线国家。这项计划是大型科技公司为控制更多海底电缆基础设施所做出的最新努力。随着人工智能技术的发展和数据需求的增加，互联网“管道”维护者的角色可能会发生进一步变化。
尽管Meta尚未公布该电缆的具体路径细节，但一张示意图显示了其路线：从美国东海岸出发，向南延伸至南美洲，穿越大西洋，然后返回印度，最后沿着太平洋抵达美国西海岸的一个港口。目前还不清楚“沃特沃思计划”的具体成本，但Meta表示预计投资“数十亿美元”。此前，TechCrunch在去年11月报道的一则传言称，Meta计划投入100亿美元用于建设一条覆盖全球的海底电缆，这与“沃特沃思计划”的描述相符。Meta发言人告诉《大众科学》，他们预计该项目将在“本世纪末”完成。
为人工智能量身定制的基础设施这并不是Meta首次涉足海底电缆领域。据报道，过去十年间，该公司已参与至少20个不同的电缆项目。然而，此次的新电缆专为支持人工智能而设计。“沃特沃思计划”将采用24光纤对系统，这种配置非常适合处理数据密集型的人工智能任务。相比之下，许多较小的海底电缆通常只有8到16个光纤对。
Meta网络高管Nagarajan和Aimé在一份声明中表示：“随着人工智能继续改变各行各业和社会，能力、弹性和全球影响力对于支持领先的基础设施变得比以往任何时候都更加重要。”
为了保护电缆免受自然因素的影响，Meta计划将其铺设在深达7,000米的海底，并使用“增强埋设技术”以避免船锚和其他潜在威胁造成的损坏。电缆意外损坏是一个普遍关注的问题。今年1月，北约启动了一项倡议，加强对波罗的海船只的监控，原因是两起因船锚损坏电缆导致停电的事件。此外，电缆也可能因自然灾害或鲨鱼等不常见的原因而中断。
Meta认为，“沃特沃思计划”建成后，将加强互联互通国家之间的全球合作，促进经济发展，特别是沿线低收入地区的经济增长。美国和印度对此持乐观态度，并在本周发表联合声明，称赞该项目可以“强化印度洋及其他地区的全球数字高速公路”。两国还表示，印度打算通过可信赖的供应商对印度洋海底电缆的维护、维修和融资进行投资。
然而，这一大规模扩建电缆的计划也引发了一些担忧。一些海洋科学家指出，目前尚不清楚电缆产生的电磁场对海洋生物健康可能产生的长期影响。此外，政治复杂性也不容忽视。例如，2020年，Meta（当时名为Facebook）和谷歌被迫放弃一项连接美国和中国香港的海底电缆计划，原因是美国安全机构警告称，这条电缆可能成为中国政府监视的目标。
美国科技公司的海底电缆竞赛Meta并非唯一一家在海底电缆领域大举投资的美国科技公司。去年，谷歌宣布计划投资超过10亿美元建设连接美国与日本及太平洋其他地区的光纤电缆。此外，谷歌还在澳大利亚周围铺设了一对新电缆。亚马逊近年来也在互联网基础设施项目中加大了参与力度，并寻求铺设一条连接美国和爱尔兰的跨大西洋光纤。据研究机构TeleGeography的数据，预计到2024年底，Meta、微软、谷歌、亚马逊等公司将建设超过60条海底电缆，远高于2017年的20条左右。截至2018年，谷歌、Facebook、亚马逊和微软等内容提供商已经拥有或租赁了超过一半的海底带宽。
全球技术咨询公司Analysys Mason最近发布的一份预测报告称，全球海底光纤通信电缆市场规模预计将从2023年的79.6亿美元增长到2029年的98亿美元。这一显著增长主要由少数几家所谓的“超大规模企业”推动，如Meta。高级AI模型相关的数据需求不断增加，是推动这一趋势的重要因素。世界各国正在竞相建立海量数据和其他物理基础设施，以支持这些计算需求。然而，如果没有足够的光纤容量来传输所有这些数据，这一切都将失去意义。
