这可能是棒球界最后一个没有“机器人裁判”的赛季。棒球迷们向来对变化持谨慎态度。在MLB（美国职业棒球大联盟）149年的历史中，任何规则的改变——比如1968年降低投手丘，或2014年引入即时回放挑战——都是在改革派和传统派之间经过多年激烈争论后才得以实施。如今，最具争议的话题莫过于是否用更精准的机器取代人类本垒裁判。尽管这一想法曾被认为遥不可及，但“机器人裁判”进入MLB赛场的可能性正变得越来越大。
从本周开始，春训比赛中的击球手可以对裁判的投球判罚提出异议，并立即由计算机系统进行复核。比赛中，人类裁判仍会站在本垒后判定好球和坏球，但一个名为“鹰眼”（Hawk-Eye）的计算机视觉系统将追踪每个投球的位置。每队每场比赛有两次“挑战”机会，用于质疑人类裁判的判罚。虽然这种混合裁判系统不会在2025年之前进入大联盟常规赛，但球员和球迷在春训期间的反应将决定它是否会被广泛采用。无论如何，机器人裁判的时代已经悄然来临。
为什么需要“机器人裁判”？近年来，电视转播中的棒球比赛常会显示一个模糊的矩形框，这就是“好球区”。虽然这个区域在现实中不可见，但它有明确的尺寸，且因击球手的身高而异。人类裁判虽然理论上了解好球区的规则，但由于投球速度极快（如时速100英里的快速球），他们很难每次都做出精准判断。研究表明，人类裁判的好球区往往更像椭圆形，而非理想的矩形。
鹰眼系统正是为了解决这一问题而诞生。该系统于2001年首次用于板球比赛，通过多个摄像头追踪球的轨迹，并利用计算机算法确定其最终位置。尽管并非完美无缺，但它的准确性远超人类。鹰眼系统已在网球、橄榄球等运动中广泛应用，甚至取代了部分人工裁判。MLB从2014年开始使用该技术进行视频回放，但尚未将其用于好球和坏球的判定。
机器人裁判如何工作？春训期间试用的“自动击球系统”（ABS）是人工判罚与机器判罚之间的折中方案。鹰眼系统会在后台追踪每个投球，但每队每场比赛只有两次挑战机会。挑战方式类似于现有的视频回放规则，但仅限于击球手、投手或捕手提出。球员通过轻敲帽子或头盔发出挑战信号，主屏幕会实时显示鹰眼系统的判罚结果。如果挑战成功，球队保留挑战次数；如果失败，则失去一次机会。
MLB棒球运营执行副总裁摩根·索德表示：“这对棒球来说是一个重大决定……我们希望让每个人都参与进来。”今年约60%的春训比赛将采用ABS系统，每支球队都有机会体验这一新技术。此前，MLB已在3A小联盟中试验了“全ABS”系统，但由于导致比赛时间延长，最终改为更有限的挑战系统。
球员和球迷的反应球员和教练对机器人裁判的看法不一。科罗拉多洛矶队经理巴德·布莱克认为，这一系统“为球迷参与增添了新元素”。洛杉矶道奇队投手泰勒·格拉斯诺也对挑战系统表示乐观，称其为“比赛中最有趣的部分”。然而，也有人担心球员会滥用挑战机会。达勒姆公牛队经理摩根·恩斯伯格指出，捕手可能会在不必要的判罚上浪费挑战次数。道奇队一垒手弗雷迪·弗里曼则担心某些队友会轻率地挑战每一个判罚。
尽管球员意见不一，但球迷似乎对机器人裁判持开放态度。2022年的一项调查显示，48%的棒球迷支持自动判罚系统，而反对者仅占32%。
棒球的现代化之路ABS系统是MLB为现代化做出的努力之一。尽管棒球因其传统而备受喜爱，但也因比赛节奏缓慢而逐渐失去吸引力。去年的一项调查显示，只有10%的美国成年人将棒球列为最喜爱的运动，远低于20世纪40年代的39%。为缩短比赛时间，MLB在2023年引入了投球时钟，并在2018年限制了投手丘访问次数。ABS系统也有望减少球员与裁判之间的争议，从而加快比赛节奏。
此外，挑战系统还能为比赛增添更多悬念和互动性。正如网球比赛中鹰眼系统的成功应用所示，球迷们对科技带来的精准判罚充满热情。
