大运河开掘于春秋时期，位于太湖流域的吴王夫差为了与中原的晋国争霸，于前486年修筑邗城（今扬州附近），作为北上据点，并在城下开凿运河到末口（今江苏淮安市淮安区城北北辰坊），沟通长江与淮河，以运输军队和辎重，后世称为“邗沟”，是大运河中最早有确切纪年的一段河道。在开凿过程中，吴人尽量利用长江、淮河间的天然河道和湖泊，巧妙地以人工渠道连接两岸，故只凿渠长约150公里。

隋朝时期，政治军事中心均在北方，而南方江淮地区的经济却高度发达，北方城市所需要的物资，特别是粮食，有很大一部分要依靠江淮地区供应，大量的物资要从江淮运到当时的京城地区，甚至运到更加遥远的北方边疆的军事重镇，山高路远，消耗非常大，所以，隋朝决定开凿一条沟通南北的大运河。

到了元朝忽必烈定都大都后，也想从江浙一带运粮到大都，但考虑到隋朝的大运河，在海河和淮河中间的一段，是以洛阳为中心向东北和东南伸展的。为了避免绕道洛阳，裁弯取直，元朝就修建了济州、会通、通惠等河，这几项重大工程完成后，便形成了今天的京杭大运河。京杭大运河，全长1700多公里，串联起了北京，天津，河北，山东，江苏，浙江几个地区，很好的完成了南方资源北向调动的战略目标