古时候，有一户姓冯的人家，老人早逝，剩下兄妹冯大强和冯美兰从小相依为命。哥哥比冯美兰大5岁，可以说是把妹妹一手拉扯大的。如今，冯美兰16岁，他也21岁了。冯大强平时靠打鱼为生，农忙的时候就去财主家做短工。冯美兰心灵手巧，会盘各种发髻，靠着给大户人家梳头盘发挣钱。兄妹二人勤劳能吃苦，日子也算过得去，但他们没有家底，是村里最穷的人家。
冯大强已经21岁了，因为贫困没有娶上妻子。他嘴上不说，但看到邻居夫妻恩爱、儿女绕膝的画面，也是羡慕不已。冯美兰也为哥哥的婚事操心，就瞒着哥哥去找媒婆说亲。媒婆说：“你们家穷得叮当响，拿得起聘礼吗？什么时候有银子了再来找我。”冯美兰不明白，为什么如今的人都这么现实，不看人品看银子，为啥就没有一个女子跟他一样呢？
冯美兰天生丽质，说媒的自然不少，也不乏富贵之家，但她都不愿意，因为她已经心有所属，那个人就是邻村的一个小伙子，叫赵至信。赵至信从小和奶奶相依为命。他奶奶虽然目不识丁，但知道只有读书才能改变命运，于是省吃俭用供孙子读书。如今赵至信已经是当地有名的秀才，不过是个穷秀才。
冯美兰和赵至信郎才女貌，很是般配，他们认定了彼此，发誓以后要喜结良缘，相伴一生。冯美兰时常去钱财主家给他的小妾盘发，钱财主的儿子钱大奎对她垂涎三尺，总是想方设法接近她，向她献殷勤。冯美兰并不为所动。钱大奎是个花花公子，仗着家里有点钱，经常在外面沾花惹草，那些女子对他也是百依百顺，还有很多为了他争风吃醋，但他只是玩弄她们而已，并没有动真情。唯独对冯美兰是动了真情，可他是剃头匠的挑子一头热。
冯美兰给钱财主的小妾盘完头，正要离开，钱大奎却拦住了她，嬉皮笑脸地说：“美兰美人，你长得细皮嫩肉的，怎么能干这种粗活呢？只要你跟了我，以后你就是钱家的少夫人，一辈子吃香喝辣，让别人给你盘头。”
冯美兰想绕开他，却被他一把拉住，气得直掉眼泪，说：“放开我！”钱大奎见她掉泪，就松开了手。冯美兰趁机匆匆离开了。钱大奎看着冯美兰的背影，脸上浮现出一股淫笑：“只要是我钱大公子看上的人，谁也别想逃！”
钱财主夫妇只有钱大奎这么一个独子，从小就娇生惯养，也就养成了他嚣张跋扈、说一不二的性格。他想要什么，钱财主就会千方百计地满足他。钱财主听儿子说要娶冯美兰做妻子，心中虽不满，但也不敢直接反对，就拐弯抹角地劝说：“婚姻大事讲究门当户对。”
钱大奎说：“爹，我就是喜欢冯美兰，我就要娶她。你自己都不讲究门当户对，为何要让我讲究呢？那黄婉茹算什么？就是一个叫花子。你能娶一个叫花子，我为何就不能娶一个梳头女？”
原来就在一年前，钱财主的原配夫人马氏去世了。后来，有一个女乞丐晕倒在钱家门口，钱财主救了她，她就留在钱家做丫鬟。这女子叫黄婉茹，年方二八，是从外地逃难而来的。因为长相清秀可人，钱财主对她很是喜爱，就纳她做了填房。虽然黄婉茹并不乐意，但钱财主是她的恩人，为了报恩，她也只能同意。
钱财主听钱大奎这么说，就说：“这怎么能一样呢？婉茹只是填房，你可以纳冯美兰做小妾。以后爹爹为你物色个大家闺秀做妻子。”
钱大奎说：“冯美兰那丫头太犟，做小恐怕不行，我就要娶她做妻子，你看着办吧。”说完就走了。钱财主知道儿子的脾气，也是没办法。在钱大奎的催促下，钱财主就叫媒婆去冯家说亲。
冯大强了解钱大奎的德行，他是不会把妹妹往火坑里推的。但又不好直接拒绝，就说：“我们是贫苦人家，怎么能高攀钱家呢？这事不妥。”媒婆说：“你说的确实没错，可钱家不在乎门户，人家看上的是美貌。只要你妹妹嫁过去，以后就是钱家的少夫人，吃香的喝辣的自不必说，你也可以跟着沾光，到时候娶个媳妇也不是问题。”
冯美兰有自己的心上人，当然是一百个不乐意，说：“刘婆婆，不要再说了，我不嫁。”刘媒婆说：“想嫁到钱家的女子多的是，人家看上你是你的福气，不要不知好歹。再说了，你哥哥把你养大容易吗？你也不想着报答他，真是太自私了。”
冯大强本来对刘媒婆挺客气，听到这话，冯美兰就强行把她请了出去。刘媒婆气哼哼地走了。冯美兰听了刘媒婆的话，却陷入了沉思。她与哥哥从小相依为命，哥哥舍不得吃舍不得喝，把最好的都留给了她。如今她长大了，是该报答哥哥的时候了。可她什么都没有为哥哥做过。如今哥哥还没有娶妻，她也帮不上忙，心中很是愧疚。如果她嫁给钱大奎，钱家给的聘礼也可以为哥哥娶个妻子。如果嫁给赵至信，也就拿不到聘礼，哥哥依然没有银子娶媳妇。冯美兰不知道该怎么办，难道她真的像刘媒婆说的那样自私吗？
冯大强赶走刘媒婆后，就对冯美兰说：“妹妹，你放心吧，我是不会把你嫁到钱家去的，以后给你找个好人家。”冯美兰的眼泪流了出来，说：“哥，你辛苦把我拉扯大，如今你还没有娶妻。我要是嫁给钱大奎，就可以拿到聘礼为你娶妻，可我真的不愿意嫁给他，我真是太自私了。”冯大强说：“妹妹怎么能这样说？我是你哥哥，没有了父母，我照顾你是应该的。就算你愿意嫁给钱大奎，我也不会同意的。”
冯美兰看着哥哥满是沧桑的脸庞，再也忍不住悲痛的心情，就抱住冯大强痛哭。冯大强也是泪如雨下。哭过之后，冯大强说：“钱大奎嚣张惯了，如今咱们拒绝了他，他肯定不会善罢甘休的。我看你还是到远房表姨家里躲一躲。”冯美兰说：“哥，躲得了初一，躲不过十五，我不去。”冯大强说：“好妹妹，你在家里真的很危险呀。你出去躲一阵子，遇到合适的人家就嫁了，以后就别回来了。”
事到如今，冯美兰就说出了自己与赵至信相好的事情。冯大强听了很吃惊，原来妹妹已经有了喜欢的人了，就说：“既然这样，就让赵至信带你走，你们也有个照应。”说着就把家中的所有积蓄拿出来，交给冯美兰。冯美兰哭着说：“哥哥，我走了你怎么办？我不放心你啊。”冯大强说：“我一个大男人，有手有脚，可以养活自己，你放心吧，没事的。”冯大强就连夜把冯美兰送到了赵至信家里。
赵至信一听二人的来意就有些为难，因为他有一个70多岁的老奶奶要照顾，他走了奶奶怎么办？冯大强说：“你们不走，钱大奎不会善罢甘休的。你放心，以后我替你照顾奶奶。”几人又商量了一阵子，赵至信和冯美兰就踏着夜色离开了。
次日，钱大奎果然来到冯家找冯美兰。
冯大强说：“美兰不知去向，我还要找她呢。”钱大奎一听根本不信，就冲到冯美兰的房里一看，果然是空无一人。他恼羞成怒，就质问冯大强把冯美兰藏到哪里去了。冯大强说：“你问我，我问谁去？昨晚还好好的，今天一早我去叫她就不见了。”冯大强说着就要锁门，钱大奎只能气哼哼地走了。
天黑之后，钱大奎带着两个人又来了，手里还拎着棍棒。没说几句就朝冯大强打来。冯大强抄起一旁的菜刀，说：“你们不要靠近，否则我手里的刀可不长眼。”钱大奎冷笑一声说：“爷爷不是吓大的。”他一边靠近，一边去夺冯大强手里的刀。在争夺的过程中，刀子砍在钱大奎的手臂上，顿时鲜血直流。钱大奎恼羞成怒，就命令那两个人把冯大强绑住带走。双拳不敌四手，冯大强很快就被他们绑住带到了钱家，并把他关进柴房里，用鞭子狠狠抽他，让他说出冯美兰的下落。可冯大强就三个字：“不知道。”
钱财主听说儿子把冯大强绑起来毒打，他怕闹出人命，就劝说钱大奎放人。可钱大奎根本不听。半夜的时候，那两个看管冯大强的家丁睡着了，一个黑影解开了冯大强身上的绳索，把他放走了。
冯大强知道村里不能再待下去了，就背着赵老太连夜逃走了。因为赵老太年纪大了，不易长途跋涉，他们就在城东的一处破窑洞里落了脚。此时正值麦收季节，冯大强就去附近的村子找活做。村里有一个财主，家中有几十亩良田，正需要人手。冯大强就在财主家做了短工，帮忙割麦子。冯大强干活实在，从来不偷懒，别人一行还没有割完，他都割完两行了。这就引起了财主的注意。见他面生，就问他是哪里人。冯大强怕被钱大奎找到，不敢说实话，说自己是带着奶奶逃难的。财主听了说：“我看你干活实在，以后你就留在我家放牛如何？”冯大强正愁没地方去呢，听财主这么说，就想答应，可又想到赵老太，就说：“多谢老爷抬爱，我愿意留下放牛，可我奶奶无人照顾呀。”财主说：“你可以把你奶奶接来，不耽误照顾她。”冯大强听了，立刻跪下感谢：“太感谢老爷了，以后我一定会好好干的，不辜负您的一片好意。”
从那之后，冯大强和赵老太就住在了牛棚旁边的屋子里。他每天上山放牛，回来后照顾赵老太。二人不是亲奶孙，但胜似亲奶孙。
再说冯大强离开村子之后，钱大奎气愤不已，发誓一定要找到他。可找了很久也没有找到。眨眼四五年就过去了。冯大强一直在财主家放牛，日子过得倒也安静。一日傍晚，他赶着牛群去河边饮水，看见一个女子在那里洗脚。他怕弄脏了河水，就要赶着牛去下游。那个女子却叫出了他的名字。冯大强一怔，就转头看去，这一看也是吓了一跳，居然是钱财住那位填房钱夫人黄婉茹。他不可置信地看向黄婉茹。
黄婉茹说：“冯大强，今晚你睡在床底下。”冯大强听了黄婉茹的话，也是大吃一惊，说：“谢谢你，钱夫人，你已经救我两次了。若有机会，我一定会报答你的。”
原来，上次放走冯大强的黑影也是黄婉茹。
黄婉茹说：“你一定要记住，今晚你睡在牛棚里。”说完就匆匆离开了。冯大强看着她离开的背影，心中十分感动。他把牛群赶进牛棚，又给赵老太煮饭。吃过饭，给她用热水泡了脚，安顿她睡下之后，他就悄悄躲在了床底下。
三更一到，就有两个黑衣蒙面人翻墙进入后院，径直走进冯大强睡觉的屋子。屋子里一片漆黑，那二人不由分说，抽出刀子就朝床上刺去。二人一顿猛刺，试了一阵，觉得不对劲，就掀开被子去摸，结果什么也没有摸到。
一个说：“妈的，怎么会没有人呢？”这是钱大奎的声音。
另一个男子说：“公子，这消息非常可靠，冯大强就住在这里，可能是他听到风声逃走了。”钱大奎说：“走，早晚我会逮到他，报那一刀之仇。”两个黑影说着就一前一后走出了屋子。
冯大强看见他们翻墙出去，才放心了。要不是黄婉茹提醒，他可能已经成筛子了。突然，冯大强就听见院墙外有嘈杂的脚步声，他赶紧趴在矮墙处往外看，就看到一群拿着火把的官差抓住了钱大奎和他的小弟，把他们带走了。
究竟是谁报的官？冯大强觉得很奇怪，也翻墙跟着去了。
来到大堂上，他才知道这一切都是黄婉茹所为。
一年前钱财主离世，他离世之后，钱大奎就掌管了家中所有事务，并霸占了年轻漂亮的黄婉茹。黄婉茹也想一死了之，可钱大奎看得严，她只能苟活于世。这几年，钱大奎一直没有放弃寻找冯大强。就在几日前，他终于打听到冯大强的下落，就决定要好好报复他。钱大奎与他小弟的对话被黄婉茹听到，她就找了一个借口出来，来到附近，在河边等待冯大强，并把钱大奎要害他的事告诉了他。黄婉茹离开后并没有回去，而是去县衙报了官。谁知新上任的知县大人居然是赵至信。他得知钱大奎要害李至信，立刻派人来抓人。冯大强看着堂上坐的人居然是赵至信，也是难以置信。
原来赵至信与冯美兰逃走之后，就去了临县。冯美兰给当地的大户小姐太太们梳头，挣点银子勉强度日。赵至信则专心读书。有一次，冯美兰给知县的女儿梳头，听说县衙缺少一个文职人员，就推荐了赵至信。当时县衙急着用人，知县就让赵至信去试试。谁知赵至信很有才华，被知县看上了。他在县衙一干就是几年。一个月前，知县晋升为知府，就推荐赵至信回原籍做父母官。他本打算把县衙的事处理好就回乡下的，谁知却在大堂上见到了冯大强。
冯大强见赵至信如今功成名就，就替妹妹感到高兴。赵至信连夜审问了钱大奎和他的同伙。钱大奎狡辩道：“几年前，冯大强用刀砍伤了我，我这样做是为了报仇，何罪之有？”赵至信说：“冯大强为何要砍你？你如实招来。”钱大奎说：“他就是看我吃香的、喝辣的，美人成群，因此才起了嫉妒之心，要置我于死地。”冯大强见钱大奎如此不知廉耻，就怒道：“钱大奎，你不要胡说八道！当初你找不到我妹妹，就对我拳打脚踢。我拿刀是为了自卫，砍到你也属于意外。”
钱大奎还要辩驳，赵至信就叫他的同谋说出实情。同谋吓得屁滚尿流，把钱大奎报复冯大强的细节都说了。再加上黄婉茹的证言，钱大奎不得不承认他的犯罪事实。钱大奎不但强占黄婉茹，还谋害冯大强。根据当时的律法，被判处到千里之外的边疆劳教。可他哪里受得了那样的苦，没几天就一命呜呼了。
冯大强两次躲过钱大奎的谋害，都是黄婉茹的功劳。他非常感激她的救命之恩，就拿着礼品去谢她。黄婉茹却说：“我受不了钱大奎，他作恶多端，我这样做也是为了我自己。”冯大强除了对黄婉茹有感激之情外，还有爱慕之心，于是就向她表达了自己的爱意。黄婉茹却拒绝了他，说自己配不上他。冯大强说：“要说配不上，是我冯大强配不上你。你要是嫌弃我，我也不会勉强的。咱们就做个朋友，以后你有什么事就来找我。”说完他就要走。黄婉茹却从背后抱住了他。
黄婉茹变卖了钱家的财产，和冯大强一起去了城里，开始做起了买卖。夫妻琴瑟和鸣，恩爱缠绵。赵至信和冯美兰也是相敬如宾，夫唱妇随。赵至信非常感激冯大强当初的决定，并照顾他奶奶，说：“哥哥的大恩大德，弟弟一辈子也不会忘记的。”冯大强说：“那些事情就不要再提了，我只希望你对美兰好，无论贫贱或富贵，都不离不弃就行。”赵至信说：“哥哥放心吧，我会一辈子对美兰好的。”
赵至信后来做到了二品大员，依然把冯美兰捧在手心，一直没有纳妾。他说到做到。
