古时候在博阳府，有个叫徐家镇的男子。他原本出身大户人家，可在他7岁那年，家中突遭横祸，父母双双去世，只剩下他和奶奶相依为命。当时他的奶奶孙氏只有40多岁，风韵犹存。村里有个叫顾之生的恶霸，50岁左右，仗着家里有钱有势，在当地横行霸道，欺男霸女，老百姓对他敢怒不敢言。
顾之生早就对孙氏的美色垂涎三尺，如今见她成了寡妇，便带人将孙氏抢回了家。7岁的徐家镇成了孤儿，独自住在两间破草房里，没饭吃，没衣穿。邻居们见他可怜，都想帮帮他，但当时家家都不富裕，心有余而力不足。邻居的妇人只能用麦秸在地上铺了个窝，让他在里面睡觉，这样能暖和些。
徐家镇饿得不行，白天只能去要饭。他才7岁，要饭的路危险重重。当地山多林密，村子散落在山间，还经常有野狼出没。尽管危险，但他为了活命，只能每天出去要饭，天黑前赶回家。
有一天傍晚，徐家镇一路小跑往家赶，突然听到一声凄厉的吼叫，他吓得心提到嗓子眼，腿都软了，不敢四处张望，只盯着脚尖，磕磕绊绊地往前走。走着走着，他看到一双阴森森的绿眼睛盯着自己，倒吸了一口凉气，呆在原地不敢动。就在距离他两米的地方，一头野狼正两眼发光地盯着他。徐家镇吓得尿了裤子，哭着哀求：“大灰狼，你放了我吧！”说着，他把手里的红薯扔了过去。野狼没理会红薯，一步步逼近他。徐家镇害怕得一步步后退，突然一声尖叫，他从几十米高的山崖上滚落了下去。
当他再次醒来时，发现自己躺在一户人家的屋子里。一个年轻妇人和一个三四岁的小女孩见他醒来，非常开心。妇人赶紧端来一碗野菜粥给他喝。妇人姓李，小女孩是她的女儿张灵萱。母女俩采药时发现了受伤的徐家镇，便把他背了回来。也许是老天爷可怜他，他的伤势并不重，只是擦破了点皮。喝完粥后，他就要离开，李氏不放心他，就背着铁锹把他送回了家。
再说孙氏被顾之生抢走后，被强行霸占了。她痛哭流涕，真想一死了之，但想到年幼的孙子，实在放心不下，便改变了策略，开始顺从恶霸。顾之生见孙氏顺从了自己，便放松了警惕，不再限制她的自由。孙氏便偷偷拿些吃食送给孙子。祖孙二人再次见面时，抱头痛哭。徐家镇是个懂事的孩子，怕奶奶挂念，就说自己很好，要饭时遇到很多好心人，每天要的饭都吃不完。孙氏哪里不知道孙子的小心思，鼻子一酸，又把他紧紧搂在怀里，说：“好孩子，奶奶不能陪在你身边，你要好好照顾自己。”徐家镇说：“奶奶放心，我已经长大了，自己可以照顾自己。”孙氏是偷偷来看孙子的，怕被顾之生发现，说了几句话就匆匆离开了。每隔几天，孙氏都会送些吃食给徐家镇。
就这样过了大半年，她的行踪被顾之生发现了。顾之生恼羞成怒，把她关在柴房里用鞭子抽，还不给她饭吃。孙氏被打得皮开肉绽，在一个北风萧瑟的夜里，她永远离开了这个世界。
徐家镇很久没见奶奶回来看他，心里很不安，便去顾家附近打听。这一打听，就听到了奶奶被顾之生打死的噩耗。他蹲在地上嚎啕大哭起来。奶奶死了，这世界上唯一的亲人也离他而去，他的心生痛生痛的。夜里，他总是梦见奶奶，浑身是伤，每次都从梦中哭醒。
有一天半夜，徐家镇梦见奶奶身上的伤没有了，她穿着蓝布大褂，盘着光滑的发髻，脸上好像还擦了脂粉。奶奶把他抱在怀里说：“孩子，奶奶要去一个很远的地方，你不要挂念我。以后你要坚强起来，好好活下去。”徐家镇哭着说：“我不要奶奶走。”可奶奶却消失不见了。他从梦中哭醒后，无论怎么思念奶奶，奶奶再也没有出现在他的梦里。
徐家镇依然每天去要饭。有一次，他被一条恶狗咬伤了腿，从此一只腿长一只腿短。很多调皮的孩子看见他就跟着嘲讽他。有一年，天气大旱，很多农户颗粒无收，大家都挖野菜、剥树皮吃，到处一片凄凉。徐家镇饿得前心贴后背，肚子绞痛，就挖了一大捧土吃了，结果差点丢了性命。命虽保住了，但他从此成了哑巴。
后来，朝廷派人来博阳府赈灾，人们才度过了那段艰难的岁月。徐家镇从一个瘸子又成了哑巴，尽管生活虐他千百遍，但他依然待生活如初恋。经历了万般磨难后，他的内心越来越强大，任何困难都压不垮他。尽管遭受别人的嘲讽，他总是以笑脸相迎，努力生活，还经常尽自己最大的力量去帮助需要的人。
光阴似箭，徐家镇已经长大成人，不再靠要饭为生，而是跟着别人学会了编竹篮的手艺，成了一个手艺人。每天靠着编竹篮子，他过上了吃喝不愁的日子，还有了一些结余。在古代，男子16岁就可以娶妻生子了，但徐家镇不仅腿不好使，还不会说话，娶妻比登天还难。如今已经20多岁了，依然是单身一人。他也渴望家庭的温暖，但知道自己没那个福气，便打消了娶妻的念头，决心孤独终老。不过，他依然乐观地面对生活，决心做一个对别人有用的人，无论在哪里，只要遇到有需要的人，他都会不遗余力地帮助。
有一次，一个白发苍苍的老婆婆来家里讨饭，徐家镇把她请到屋里，专门为她煮了一碗小米粥，还做了一个白面饼子给她吃。老婆婆感激得直流眼泪，说：“你真是个善良的孩子，好人必定会有好报的。”徐家镇做好事从不求回报，他只是出于善心。他不会说话，只能微微一笑。老婆婆吃饱喝足后满意地离开了，刚出门就消失不见了。而徐家镇也突然会开口说话了，原来的瘸腿也好了。当地的人们都说他是好人，有了好报。
徐家镇身体好了之后，继续做好事，把挣到的钱都用于修桥补路、接济穷人。大家都钦佩他的人品，但人们又很现实，依然没有姑娘愿意嫁给他。
再说恶霸顾之生，他如今已经60多岁了，但依然改不了贪淫好色的恶习，看见有姿色的女子就要抢回家。有一次，徐家镇卖完竹篮子，天已经擦黑了。在回家的路上，他看到顾之生鬼鬼祟祟地尾随在一个年轻女子身后。徐家镇知道他没安好心，便远远地跟着，一直跟到一个村子里。那女子走到两间茅草屋前，打开门走了进去。徐家镇觉得这个地方很熟悉，好像自己来过，但一时又想不起来。他原本以为顾之生会纠缠女子，可顾之生见女子进屋后并没有进去，而是一脸奸笑地走了。徐家镇知道他心里已经有了诡计，便上去敲门，想提醒女子注意。
女子打开门，看到徐家镇有些吃惊，问他找谁。女子的母亲听到动静，从里屋走了出来。徐家镇看到女子的母亲，也吃了一惊，这个妇人他觉得很熟悉。他脑海中闪过很多画面，终于想起这母女俩就是十来年前救过他的那对母女。徐家镇问妇人：“李大婶，是你吗？”妇人好像忘记了他，迟疑地问：“你是……”徐家镇说：“我7岁那年摔下山崖，是您和灵萱妹妹救了我，我叫徐家镇，您忘了？”李氏一听就想起来了，满面笑容地说：“是你呀，快请进。”母女二人把徐家镇让进屋里，张灵萱还为他端来了一碗热水。
徐家镇把顾之生的恶行告诉了母女俩，还说顾之生跟踪张灵萱。母女俩一听也吓了一跳，李氏愁眉不展地说：“这可怎么办啊，像他这样的恶霸，什么事都能干得出来。”张灵萱吓得抹起了眼泪。徐家镇说：“以我对他的了解，他明日就会上门提亲，若你们不同意，他就会强抢，这样的事情他干得多了。不如你们去亲戚家躲躲，他找不到你们就没事了。”在徐家镇的帮助下，李氏母女连夜去了几十里外的亲戚家。
顾之生次日果然去提亲了，可到地方一看，房门紧锁。他就派两个小厮在附近等着母女二人回来，一连等了几日也没有见人影。顾之生向周围的邻居打听，也没有人知道她们去了哪里。顾之生非常气愤，但也无可奈何，只能打消心中的邪念。
李氏母女在亲戚家里住了一个多月，李氏悄悄回村里打听，有村民告诉她，一个月前有人找她们娘俩，找了几天没有找到，就没有再来过。李氏觉得暂时没有危险了，就和女儿回到了家里。为了保险起见，李氏决定尽快把女儿嫁出去，但一时半会找不到合适的人选，就想到了徐家镇，觉得他是一个不错的小伙子，就打算把女儿嫁给他。张灵萱对徐家镇也有好感，就同意了。
徐家镇得知李氏要把张灵萱许配给他，受宠若惊，但又怕顾之生知道了找麻烦，到时候害了张灵萱。李氏说：“你们只要成亲了，他就不敢再抢了。若是那样，咱们就去报官，抢人可是大罪，他也要掂量掂量。”徐家镇觉得李氏说得有道理，就在陈家与张灵萱拜堂成亲了。成亲之后，徐家镇住在了陈家，他们夫唱妇随，非常恩爱，对李氏也非常孝顺，一家三口的日子过得平静而幸福。
突然有一天夜里，几个大汉闯到陈家，把张灵萱和徐家镇绑走了。李氏急火攻心，一病不起，没过多久就去世了。几个大汉把二人带到一处荒宅里，拿出一张卖身契，要徐家镇画押。徐家镇不肯，他们就狠狠地打他，把他打晕后，拿着他的手在卖身契上按下了手印。徐家镇醒来后，发现妻子不见了，而自己却躺在荒郊野外的密林里。他知道那些大汉肯定是顾之生派来的。此时的张灵萱就在顾之生那里。他忍住身上的疼痛，从地上爬起来就去顾之生家里要人。
顾之生拿出按有他手印的卖身契，说：“你已经把她卖给我了，她如今是我的小妾。你要是再胡闹，我可不客气了。”说着就命令家丁把他赶走。家丁的棍棒落在徐家镇身上，他咬着牙蹲在地上就是不走。顾之生就叫人把他绑住，要送到官府去处置。这时张灵萱跑了出来，恳求顾之生放过徐家镇。顾之生说：“只要你死心塌地跟着我，叫他以后不要来捣乱，我就放他走。”张灵萱为了保护丈夫，只能答应顾之生的一切要求。她又走到徐家镇的跟前，说：“你走吧，咱俩已经没有关系了。我在这里锦衣玉食，老爷对我也很好，比跟着你享福多了。我才不会离开。”徐家镇不相信张灵萱会说出如此无情的话，说：“你说的不是真心话，你在撒谎。”张灵萱说：“你不要执迷不悟了，赶紧走吧。我已经不爱你了，你这样真的太傻了。”说完就挽着顾之生的胳膊走了，留下徐家镇在风中凌乱。
徐家镇不相信张灵萱那么快就变心了，但事到如今也没有办法。他就如一具行尸走肉，漫无目的地往前走去，不知不觉走到了一处坟地，扑在坟头痛哭不止。次日，徐家镇醒来时，发现自己躺在奶奶的坟头上。他想起过去的往事，心如刀割。当他从坟地回到家时，听到了一个噩耗：张灵萱不堪忍受顾之生的羞辱，撞墙而死。徐家镇的心也跟着张灵萱死了，他没有痛，也没有流泪，只是空洞地望着远方，仿佛失去了灵魂。
也许是作恶多端，顾之生在一个风雨交加、电闪雷鸣的夜里一命呜呼了。当地的百姓听说后都欢呼雀跃，恶人终于得到了惩罚。徐家镇来到坟地祭拜张灵萱，告慰她的在天之灵。
徐家镇依然每天编竹篮，一如既往地做好事。有好心的邻居见他一个人孤单，就张罗着为他介绍对象，但徐家镇拒绝了，他忘不了张灵萱，心里再也装不下其他人。
村子里的一座木桥年久失修，走在上面摇摇晃晃。徐家镇就上山砍了一些木头开始修桥。他每天早出晚归，一连几个月都是如此。就在大桥即将修好的时候，村里的人在河里发现了他的尸体。大家猜测他是不小心落水身亡的。这样一个大好人，年纪轻轻就离开了，还是以这种方式，村民们有些想不通。他们凑钱买了上好的棺材，把徐家镇埋葬了。
徐家镇死后来到了地府，正好赶上一批要去投胎的亡魂，其中就有顾之生。徐家镇跪在判官面前喊冤，细数了顾之生的罪名。判官却说：“他的罪过我已经审查过了，你就不要再说了。”然后判官念了投胎名单，顾之生居然要投胎到博阳府首富家里，而徐家镇却要投胎到一个贫苦人家。徐家镇不服，说：“判官大老爷，他生前作恶多端，贪淫无耻，残害人命，为何要投到富贵之家？而我从未做过坏事，却要投胎到贫苦人家？是不是判错了？”判官说：“凡事皆有因果，都是报应，你们赶紧去吧。”那些投胎的亡魂就被鬼差押走了。
徐家镇投胎到了一对乞丐夫妻家里，夫妻俩住在一个破旧的马棚里，徐家镇就降生在马槽里。他从小就跟着父母讨饭，风里来雨里去，吃尽了人间疾苦，但也练就了坚韧不拔的性格。
13岁的时候参军了，他有勇有谋，在战场上屡立战功，从一个小小的士兵升到了一品大将军。做了将军后，他娶了曾经救过他命的一个小家碧玉。洞房夜，他发现新娘子身上有一颗心形的胎记，感到似曾相识。夜里，他做了一个梦，梦中遇到一个娇艳女子，那女子说：“相公，没想到我们在今世又相见了，这次我们再也不分开了，直到天长地久。”他从梦中惊醒，怀里是一团温香软玉，新娘子对着他甜甜一笑，说：“相公，为妻愿意与你生生世世不离不弃。”男人脑子有些懵，不知道这是真的还是在做梦。
再说顾之生的亡魂，被鬼差扔进了首富家的猪圈里，成了一头肥猪。这头猪四肢发达，皮毛油光发亮，首富对他很看重，把他培养成了一头传宗接代的种猪。它为首富家立下了汗马功劳，子孙成群，最终却落个千刀万剐的下场。
