爱因斯坦写信给罗斯福叫他造原子弹，然而罗斯福很抗拒，多亏他的经济顾问讲了个故事，说19世纪初美国人富尔顿发明了蒸汽机船，献给法国皇帝拿破仑，想叫他用这种新船攻打英国。结果拿破仑无动于衷，代价是海战输给了英国。顾问告诉罗斯福，原子弹就是20世纪的蒸汽机船，美国绝不能重蹈拿破仑的覆辙。
话说原子弹最早是德国科学家构思出来的。所以，如果德国率先造出毁天灭地的原子弹，世界就真的完了。有鉴于此，爱因斯坦等在美国流亡的科学家决定给美国总统罗斯福写封信，陈述原子弹这种武器的意义。
1939年8月2日，物理学家齐拉、维格纳，来到爱因斯坦家里，一起草拟了给罗斯福的信。信中强调：如果德国率先造出原子弹，只需要一颗，就可以炸毁美国本土的一整座大城市。为了阻止这种噩梦，美国必须集中整个科研界的力量，抢先一步进行原子弹的开发。
但爱因斯坦三人都不直接认识罗斯福，幸好他们认识罗斯福的经济顾问，这个顾问也愿意去当信差，于是有了开头拿破仑拒绝蒸汽机船的故事。听了拿破仑的故事，罗斯福大受震撼。他马上给爱因斯坦回了信，说自己会组建一个“铀顾问委员会”，专门研究原子弹。
不过，由于当时美国还没有正式参加“二战”，所以组建“铀顾问委员会”的进展非常缓慢，直到1941年12月才正式挂牌。1942年6月，罗斯福正式批准研制第一颗原子弹的计划，并把这项工程委托给陆军工兵部队去执行。工兵的办公室设在纽约的曼哈顿，因此原子弹项目的内部代号就叫“曼哈顿工程”。
“曼哈顿工程”的第一项任务，是生产出制作原子弹弹头需要的核材料。当时，美国人用的原料是铀。他们在田纳西州找了2.4万公顷荒地，修建了一座用于提炼铀235的庞大工厂。工厂建设启动之后，原子弹本身的设计工作也全面铺开。科学家们被带到偏僻的新墨西哥州，那里有一处峡谷，叫洛斯阿拉莫斯。从1943年1月到1945年夏天，他们将在峡谷里度过整整两年半的时光，与世隔绝，不允许和外界通信。
为了配合科学家们的需要，美国在洛斯阿拉莫斯修建了一座全新的城市，面积有1.85万公顷，从实验室、住宅到商店一应俱全，只是每间住宅都没有门牌号。这座城市叫作“Y基地”，它的总负责人就是大名鼎鼎的奥本海默。进入Y基地的科学家，每个人都获得了一个化名。费米叫作“法默先生”，玻尔叫作“尼克大叔”。
那么，为了造出第一颗原子弹，美国花了多少钱呢？整个“曼哈顿计划”，一共花费了18.9亿美元的财政拨款，相当于今天的228亿美元。巅峰时期，直接或者间接服务于“曼哈顿工程”的人员达到了50万。
1945年7月16日，美国第一颗原子弹试爆成功。这时距离“曼哈顿工程”正式启动，刚刚过去3年。1945年8月6日和9日，两枚原子弹分别被投放到日本的广岛、长崎。
明明是德国先提出原子弹构想，为什么德国没有先造出来呢？
1933年之前，整个核物理学界最重要的原创性工作，有一半以上是在德国完成的。但随着希特勒上台，纳粹迫害犹太人，在科学界也大搞“去犹太化”，导致爱因斯坦、齐拉等一大批科学家背井离乡，跑去了美国。换句话说，德国在“二战”正式爆发前，就已经损失了一大批顶尖核物理人才。
从1935年到1938年，光是从德国移民到美国的教授级自然科学家，数量就超过300位。这批学者一走，德国的物理学界，马上就没有办法进行智力管理了。举个例子：核反应堆是研究裂变现象和生产武器级钚的重要工具，它需要用到石墨作为减速剂。但德国研究石墨的专家大部分在战前出走了，剩下的人在实验室里搞出了一堆错误数据，误以为石墨的减速效果不好。于是，德国研发的核反应堆，一度选择了人工制备的重水作为减速剂，生产速度非常缓慢。光是这一个问题，就让德国的核技术开发延误了两年时间。
整个“二战”期间，德国在核技术研发方面一共投入了800万马克的资金，相当于200万美元，只有“曼哈顿工程”总投资的1/1000。这点钱，不仅没能造出原子弹，连勉强组装出的3台核反应堆也是故障重重，根本无法运转。
1945年5月，美国陆军在德国南部找到了德国原子弹负责人海森堡和他的团队，把他们带到英国软禁起来。一直到这个时候，海森堡还认为自己的研发进度要比美国人的快。1945年8月7日，美军在广岛投下原子弹的消息传到英国，海森堡的第一反应居然是告诉同事：“那肯定是一颗化学炸弹！美国人怎么可能赶在我们德国人之前，造出用铀做战斗部的超级炸弹呢？”
除德国以外，日本在“二战”期间也曾经研制过核武器。1941年5月，日本正式启动原子弹研发项目，这个时间同样比美国的“曼哈顿工程”早得多。但日本有一个独特的体制缺陷：它的陆军和海军矛盾重重，长期勾心斗角。为了争夺在核项目上的话语权，日本陆军和海军各自搞了一个核武器开发小组，彼此封锁信息，导致两个项目的进展都极其缓慢。后来，当本土都已经被美国的原子弹炸了，日本连核反应堆都没有生产出来呢。
——《原子弹秘史》
