休斯顿——当伊梅-乌度卡试图在赛前淡化周四的NBA杯四分之一决赛的重要性时，这与丰田中心内部的氛围并不相符。
这不只是一场普通比赛。
对于那些对焦点战并不陌生的人来说——不管是以助教还是主教练身份参与过NBA总决赛的乌度卡，接近建立现代王朝的勇士队——12月中旬的比赛并没有什么特别之处。乌度卡更在乎球队在最近的西海岸客场之旅中的表现，而非球队能否晋级杯赛下一轮。球场上，斯蒂芬-库里暂停了他的热身训练，模仿起四分卫，笑着与工作人员一起玩传接球——这也是勇士队比较放松的一种表现。
但火箭队通常会在比赛开始前花几个小时放松和开玩笑的他们，这次却安静的像待在图书馆里一样。场边的每个座位上所装饰着的一件件红色的T恤，不禁让人想起了4,5月份那些有意义的比赛。从勇士队的球员的球鞋第一次触碰到木质地板时起，火箭队的球迷便爆发出了全场的嘘声——每当库里或是德雷蒙德-格林要做些什么时，场边嘘声又会再次响起。
这不只是一场普通比赛。
因此，当杰伦-格林看到常规时间只剩六秒，罚球线附近有地板球时，他本能般的扑了上去，试图与乔纳森-库明加和凯文-卢尼争夺球权，这与他15投5中的表现——或是任何人的表现没有任何关系。乌度卡多次表示，他并不在意投篮数据，在他看来，比赛结果才是最重要的，而这场只有一分之差的比赛将决定球队能否参加拉斯维加斯举行的半决赛。
早在格林的扑球时刻到来前，勇士队就已经赢下了与火箭队之间的前15次交锋。正如伟大的美国诗人肯德里克-拉马尔说的那样，他将这种恩怨继承下来。
这不只是一场普通比赛。格林赛后说道“当你尝到胜利的滋味时，你就会站在赢家的那一边。这是我过去两三年里未曾去到的一边。你会为此不惜付出任何代价。所以当我看到地板球机会的时候，我立刻把球拿住了。最后的结果也很不可思议。”
这就是火箭队，也是他们希望成为的队伍。持续48分钟的韧性，毅力与信念。
然而，周四的这场比赛也提醒人们，进攻端的不稳定可能会带来某种潜在的危险——他们全场仅命中6个三分，还出现了17次失误。他们的助攻率排名联盟第30位，三分球命中数排名联盟第23位，三分命中率上更是只能排在第27位，这对于一支强调拉开空间和多层次进攻的球队来说，算是三个危险信号。
多数情况下，火箭队缺乏进攻层次的结果就是球都交到阿尔佩伦-申京手里，他被要求从无到有的创造些什么。而这位四年级内线最终以16投10中，26分11篮板5助攻3抢断的表现证明了自己的成长。他听从了乌度卡的建议，坚决惩罚场上身高明显不足的勇士队。
防守效率第四（根据Cleaning the Glass的数据）的勇士队曾用不同类型的防守策略对付火箭队，他们迫使火箭队更多的从中距离（36%）而非篮下（35%）创造进攻，这样的进攻方式对于火箭队的阵容来说是非常罕见的。
尽管火箭队在进攻端存在诸多不足，但他们已经成为了一头防守巨兽——这也定义了他们17胜8负的崛起。在四分之一决赛前的48小时里，乌度卡和教练组曾详细研究过勇士队的诸多战术构成，以库里为重点制定防守计划。基于此，火箭队在勇士队的前四次进攻中，迫使后者出现3次失误，而这样的趋势几乎贯穿一整场比赛。
第四节一开始，乌度卡曾对火箭队对勇士队的战术拆解感到不满，而勇士队所打的战术正是为了惩罚那些在防守端过分关注库里的球队所设计的，他们会利用无球跑位和空切制造威胁。但火箭队还是能够找回状态，把注意力重新放到防守沟通和防守轮转上。最重，库里拿下19分，但出手了17次，三分线外9投6铁。任何能在三分线外将这位前MVP和NBA冠军拿捏住且后防稳固的球队，都能拿下一场胜利。早在杰伦-格林最后几秒命中制胜罚球前，火箭队就已经在三分钟时间里把勇士队防到一分未得，因此他们拿下的这场胜利是诸多因素汇聚在一起的结果。勇士队，这支在场均控球时间上排名联盟前十的队伍，全场竟然出现了22次失误，这之中有8次失误是24秒违例。二年级前锋阿门-汤普森表示，他的大脑已经设定成必须让对手的进攻彻底失灵，进而听到24秒违例的蜂鸣器声响起状态，以至于当他听到蜂鸣器声时，他依然会下意识的认为对手还有10秒的进攻时间。
火箭队的防守支柱——小贾巴里-史密斯、塔里-伊森和狄龙-布鲁克斯——都是这种思维模式。他们同样有可能会在关键时刻阻止对方得分，完成防守终结。现如今，火箭队正接近打出全联盟最好的防守，而这恰恰和他们即将在NBA杯半决赛上的对手雷霆队相重合。如果没有布鲁克斯在情绪上的主导，没有乌度卡和弗雷德-范弗利特的领导的话，那么这一切是不可能实现的。
布鲁克斯说道：“我们这些新来的——我、弗雷德（范弗利特）和伊梅——我们展现出了不一样的篮球风格，所以我们打的很开心。这对其他球员来说是富有感染力的，即便他们不是那种类型的球员。这表明，即使你投篮表现不佳、失误多、投丢关键球，你也可以依靠防守赢球。”
乌度卡可能说过这只是一场常规赛，但他的实际行动却并非如此。考虑到本场比赛的身体对抗，罚球次数之低和两边的防守强度，他认为这场比赛跟90年代的很多比赛有类似之处。假如火箭队能按照现在的趋势继续前进的话，那么即使没有NBA杯的存在，这场比赛也相当于是他们对季后赛级别的比赛的一次预演。
在对阵勇士队的比赛里，火箭队缩小到了8人轮换，老将阿隆-霍乐迪彻底取代了新秀里德-谢泼德担任替补控卫，而史密斯则花了不少时间扮演小个阵容的中锋。
乌度卡说道：“我们将继续战斗下去，永不放弃。我们在最需要的时候防住了对手，命中了关键球，抢到了地板球。虽然投篮表现并不总是出色，但我们终归可以依靠自己的防守。”
