19 世纪末，华夏大地风云变幻，义和团运动如狂飙突起，震撼清廷与列强。彼时，西方列强恃强凌弱，凭不平等条约割据中国领土、掠取经济利益、传教渗透，民族危机似泰山压顶，民众愤懑与日俱增。
义和团源于民间秘密结社，如义和拳、大刀会等，以 “扶清灭洋” 为旗号，在山东、直隶等地星火燎原。拳民们设坛练武，以朴素信念与洋枪洋炮抗衡，烧教堂、驱洋人，护百姓、保家园，民众纷纷响应，队伍迅速壮大，如滚雪球般涌入京城。
列强见状，组成八国联军，陈兵大沽口，妄图以武力镇压义和团、威逼清廷就范。值此危急关头，清廷内部主战、主和两派激烈交锋。慈禧太后起初摇摆不定，后竟听信谗言，于 1900 年 6 月 21 日悍然向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国宣战，欲借义和团之力驱列强，挽清廷颓势。
宣战诏书一下，局势急转直下。清军与义和团并肩攻打使馆区，京城硝烟弥漫、战火纷飞。但清军装备陈旧、战术落后，义和团仅凭血肉之躯与爱国热忱，终难敌列强坚船利炮。八国联军一路烧杀抢掠，自天津向北京长驱直入，京城危在旦夕，百姓深陷水火。
东南督抚谋自保，协议初定稳大局
值此风云激荡之际，东南督抚目睹义和团之 “扶清灭洋”，深知其难敌列强，亦洞察清廷宣战为鲁莽之举。他们久历洋务，深知中外实力悬殊，一旦战火南延，富庶东南将毁于一旦，生灵涂炭、经济崩溃，后果不堪设想。且历经洋务运动，东南督抚在地方军政、经济领域已具相当权势，为保境安民、维护自身利益，遂萌 “东南互保” 之念。
两江总督刘坤一、湖广总督张之洞率先谋划，经买办官僚盛宣怀牵线，与列强密切接触。盛宣怀，这位洋务要员，周旋于督抚与洋人之间，凭借对局势洞察与广泛人脉，力促双方沟通。英国为保长江流域商业利益，率先响应，美、法等国亦跟进，列强权衡利弊，觉与东南督抚合作利大于弊，可稳控南方局势、保经济特权。
1900 年 6 月，上海道台余联沅出面，与各国驻沪领事会商。会上，双方唇枪舌剑、讨价还价，终达成《东南保护约款》与《保护上海城厢内外章程》，核心为 “上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地归各省督抚保护”，互保格局初定，暂阻战火南侵。
互保细则全解析，中外势力各权衡
《东南保护约款》九条与《保护上海城厢内外章程》十条，构建起东南互保细则框架。其核心聚焦军事与治安层面，于军事，长江流域各督抚自担保境安民之责，整饬军备、严阵以待，防义和团渗入与列强寻衅；列强则约束兵轮，不得擅入长江内地，非经允准，不得增派兵员、肆意挑衅，吴淞及沿江炮台周边，兵轮不得近泊、操练，以防擦枪走火。
于治安，督抚承诺弹压地方，缉拿匪徒、稳定秩序，保各国商民教士性命财产安全；列强亦配合中方，管控租界秩序，不纵洋人滋事。如上海租界，中外军警协同巡逻，遇纠纷依章程协商解决，力求平稳。
剖析中外势力动机，督抚意在保东南富庶，免战火涂炭，护洋务成果，维系自身权势根基；列强则为保经济利益，长江流域为对华贸易、投资要地，稳定局势方能保商业畅行，且可分化清廷，寻利益代言人，以最小代价控局。故而，督抚与列强一拍即合，各取所需，却将清廷权威旁落、民族危机深化之难题留予后世。
深远影响贯古今，历史争议引思考
东南互保于当时，确使东南富庶之地免八国联军铁蹄践踏，生灵免遭涂炭，经济未受致命打击，为华夏留存复兴根基。洋务运动成果得以保存，工厂、学堂、新军未因战乱毁于一旦，民族工业、近代教育、军事变革仍可艰难续进。且地方督抚与列强周旋，开辟外交新径，为日后对外交涉积累经验。
然其负面影响亦不容小觑。政治上，中央集权崩颓，清廷威严扫地，政令不出京城，地方督抚拥兵自重、尾大不掉，成军阀割据隐患，辛亥革命后各省纷纷独立，清王朝速亡，根源早现于此。经济上，列强在东南特权加固，倾销商品、掠夺原料更甚，民族经济受压，发展艰难，沦为列强经济附庸。
后世对东南互保争议纷纭。传统史家斥督抚为 “卖国”，视与列强互保为屈膝行径，损国家主权，置民族大义于不顾；现代学者亦有辩言，称督抚之举乃无奈务实之策，以局部妥协保全局安稳，为华夏存续血脉，待国力强盛再图抗争。
无论褒贬，东南互保皆为近代中国历史关键转折点，映照民族危亡困境，凸显传统体制困境，激发仁人志士反思探索，为辛亥革命、新文化运动等革新思潮涌动与革命烽火燎原埋下伏笔，其影响贯穿近现代史，警示国人自强、团结、主权独立之珍贵。
