自东汉末年天下大乱以来，中华大地经历了数百年的分裂乱世。不过中间也曾有过短暂的统一，便是司马氏的西晋王朝。由于西晋建国以来自带的依仗权贵集团的弊病，加上晋武帝司马炎对后事安排不当，导致司马炎死后，西晋王朝很快就发生了八王之乱的惨剧。这场混乱的皇室政变延绵十六年，直接造成国力衰微，皇权、威信尽丧。公元316年，西晋都城长安失守，西晋亡国。次年，皇族司马睿在建康称帝，史称东晋。当时逃难到东吴的晋朝百姓和大臣、士卒，都为国土沦丧感到悲愤，有志之士时刻想着北上收复故土。今天要说的主人公，便是将北伐付诸行动的东晋名将，祖逖。
祖逖，字士稚，生于范阳郡遒县（今河北涞水县北）一个官僚大族，父亲祖武，曾出任上谷太守。祖逖少孤，性格活泼，不拘小节，十四、五岁了还不知道用心念书，但他很富于同情心，每当到田庄上去，往往佯称兄长意旨，散发一些谷帛接济生活困苦的乡亲，因此博得宗族乡里的敬重。后来，祖逖发愤读书，“博览书记，该涉古今”，渐渐有了名气，人们称赞他有政治才干。这时，祖家侨居阳平，阳平郡察举他当孝廉，司州进而举荐他为秀才，他一概不应。不久，他才出任司州主簿。
可以说祖逖早年是有政治抱负的，他曾担任司马冏大司马府的掾属、长沙王司马乂骠骑将军府的祭酒和主簿，稍后又迁任太子中舍人、豫章王从事中郎等等。公元304年七月，洛阳禁卫军在东海王司马越的统率下，拥晋惠帝讨伐成都王司马颖，祖逖随军出发，讨伐军在荡阴大败，惠帝当了俘虏，被挟持去长安，祖逖又随军返回洛阳。为了司马家的事，连年毫无意义的东奔西跑让祖逖倍感失望。他早年的政治抱负被彻底磨平，干脆辞官回家。后来范阳王司马虓、高密王司马略、平昌王司马模等人竞相招引他出来做官，他都一一回绝。东海王司马越又命他担任典军参军、济阴太守，正遇上他母亲病殁，他干脆守丧不出。
永嘉五年（311）六月，洛阳陷落，北方人民纷纷逃亡到南方避难，祖逖也被迫带着亲族宗党几百家南下。这支流人队伍到达泗口时，坐镇建邺（今南京）的镇东大将军司马睿已经打出晋朝廷代理人的招牌。司马睿任命祖逖为徐州刺史，建兴元年（313），又征召他担任军谘祭酒，居京口。
蛰居南方的祖逖渐渐萌发了北伐收复故土的志向。他对司马睿慷慨陈词，说：“晋室之乱，并不是皇上无道，百姓造反；而是藩王争权，自相残杀，于是给夷狄可乘之机，以致毒流中原。如今沦亡的百姓备受蹂躏，人人都有奋起反击之志。大王如果能够命将出师，以祖逖者流为之统领，那么江北郡国豪杰必定会望风响应，沦亡的人士也会欢欣鼓舞，如此，也许国耻可以得到申雪。望大王作出决定！”
可惜司马睿和东晋小朝廷只想偏安一隅，毫无北伐斗志。从司马睿来说，虽然国土沦丧，他仍不失为偏安之主；如果北伐成功，这皇帝的宝座还不知究竟属于谁呢。从执政的门阀来说，既然大权已经在握，贪欲基本满足，为什么要舍弃安适的生活去冒生命危险呢？司马睿等人的小算盘不好明说，为了回应祖逖北伐请求，敷衍天下人耳目，司马睿乃任命祖逖为奋威将军、豫州刺史、前锋都督出师北伐，只拨予千人粮饷、三千匹布，却不给一兵一卒、一刀一枪。
司马睿的冷漠态度没有动摇祖逖北伐中原的决心，他率领跟随自己南下的流人队伍百余家，毅然渡江北上。船到中流，他眼望滚滚东去的大江，感慨万千，遂用力拍击船楫发誓说：“我祖逖立志北伐，如果不能扫清中原凯旋归来，就让我如同这浩浩荡荡的江水一样，有去无还吧！”彼时北方各方势力林立，祖逖面对的是关系错综复杂的几十万敌军。而可供祖逖指挥的军队只有几百人，可谓以卵击石。从祖逖后来的经历看，他矢志北伐，“虽千万人，吾往矣”的气魄丝毫没有掺假。
