吕雉是汉朝开国皇帝汉高祖刘邦的结发妻子，建国后成为汉朝第一位皇后，史称：吕后。在汉高祖刘邦沛县做小官吏时，结识了吕公，吕公认为汉高祖刘邦日后必将成大业，遂把女儿吕雉嫁给了他，婚后生下生下刘盈和鲁元公主。

秦朝末年，刘邦在沛县率众起义，此后开始频繁在外征战。前几年吕雉与子女留在沛县，后随汉高祖刘邦四处征战，过着颠沛流离的生活。在楚汉之争的时候，吕雉与汉高祖刘邦的父母被楚军抓获，楚军带他们回到军营，上报给项羽，项羽便把他们扣押携带在军营中，当作人质。被项羽扣押一年后，经过议和，被项羽放回。

汉王五年二月甲午日（前202年2月28日），刘邦称帝。 吕雉被封为皇后，儿子刘盈为皇太子。汉高祖刘邦认为太子刘盈为人仁惠柔弱，不像自己，常想废掉他，改立戚姬的儿子刘如意为太子，因为如意像自己。戚姬得到宠爱，常跟随汉高祖刘邦到关东，她日夜啼哭，想要让自己的儿子取代刘盈做太子。吕雉年纪大，经常留守朝廷，很少见到汉高祖刘邦，和汉高祖刘邦的关系越来越疏远。汉高祖刘邦想废掉太子，很多大臣都曾进谏劝阻，都没能改变他的想法。吕雉依张良的““商山四皓”之计，迫使汉高祖刘邦放弃了改立太子的想法。汉高祖刘邦自率领兵马平定陈豨叛乱期间，吕后与萧何设计将韩信诱至深宫，令武士擒住韩信，让宫女用竹剑将其刺死。吕后性格刚毅，协助刘邦安定天下，镇压叛逆、打击割据势力，对巩固汉朝统一政权起了重要作用，并为她日后掌权作了充分准备。

汉高祖刘邦离世后，太子刘盈登基为皇帝，给刘邦上尊号为“高皇帝”。尊吕后为皇太后。对于那些为刘邦侍寝而受宠的妃子如戚夫人等人，吕太后非常气愤，就把她们都囚禁起来，不准出宫。而薄姬由于极少见刘邦的缘故，得以出宫，跟随儿子刘恒到代国，成为代王太后。吕后尤其记恨戚夫人和她的儿子如意，在汉高祖刘邦去世没多久，就先后毒杀赵王刘如意，把戚夫人做成“人彘”汉惠帝七年秋季八月戊寅日（前188年9月26日），刘盈逝世，吕后临朝称制，开始重用吕氏人员，分封吕氏家族十几人为王为侯。吕后在对待政治上的对手和潜在威胁对象时手段果决狠戾，但在对于百姓方面，吕雉则较为宽容，她施政不出门户，天下也安然无事。刑罚很少使用，犯罪的人也很稀有。百姓都专心从事耕作，衣物和粮食也都逐渐富足起来了。

吕雉因病去世后，刘氏诸王遂诛杀吕氏诸王，吕氏一族男女“无少长皆斩之”，刘氏与吕氏的一场流血斗争，以刘氏皇族集团的胜利而告终。诛灭吕氏势力后，迎立当时封为代王的刘恒继承帝位，是为“汉文帝”。