在古代的神话传说中，有一种名为利维坦的海中巨兽，它的形象在希伯来圣经的多部书中被提及，包括《诗篇》、《约伯记》、《以赛亚书》以及伪典《以诺书》。利维坦常被视为混沌的化身，威胁着要在罪人生命终结时将其吞噬。基督教神学家将利维坦与代表致命罪恶——嫉妒的恶魔联系起来。在奥菲特派的图表中，利维坦包含了物质世界的空间。
利维坦的词源和起源颇为复杂。一些学者认为这个名字来源于希伯来语的词根“luh”，字面意义为“卷曲，缠绕成褶皱”。在古代近东的神话中，海蛇在神话中占据重要位置。例如，在苏美尔人的图像中，神尼努尔塔战胜了一个七头蛇。近东宗教常常包含一个代表混沌力量的海怪，以及一个通过力量强加秩序的创世神或文化英雄。
在《约伯记》41章中，对利维坦的描述尤为详细，提到了它喷火的能力、坚不可摧的鳞片以及它在《约伯记》41章中的不可征服性。在《诗篇》104篇中，上帝因创造了包括利维坦在内的万物而受到赞美。在《以赛亚书》27章1节中，利维坦被称为“蜿蜒的蛇”，将在时间的尽头被杀死。
在犹太教的传说中，上帝最初创造了一公一母的利维坦，但为了防止它们繁殖过多而毁灭世界，上帝杀死了雌性，并保留了它的肉体，以备在弥赛亚到来时为义人举行宴会。《以诺书》中也有类似的描述，讲述了末日时，义人将享用利维坦和贝希摩斯的肉。
在中世纪的犹太教注释中，拉什对《创世纪》1章21节的评论重复了这一传统：海中的大鱼，以及阿加达（B.B. 74b）的话，指的是利维坦及其配偶，因为上帝创造了它们为雄性和雌性，上帝杀死了雌性，并将其腌制保存，以备将来的义人使用，因为如果它们繁殖，世界将因它们而无法存在。
在《密德拉什》中，利维坦的体型被描述得非常庞大。据说，当利维坦饥饿时，它会从口中发出巨大的热量，使深海之水沸腾，如果它将头伸入天堂，没有生物能够忍受它的气味。它的居所是地中海。
在《密德拉什》中还记载了一个传说，称吞下约拿的鱼差点被利维坦吃掉，利维坦每天都要吃掉一头鲸鱼。利维坦的身体，尤其是它的眼睛，具有巨大的照明能力。这是拉比以利以谢的观点，他在与拉比约书亚一起航行时，向后者解释了突然出现的明亮光芒可能来自利维坦的眼睛。
在十一世纪的宗教诗歌《阿克达穆特》中，设想最终上帝将宰杀利维坦，它被描述为拥有“强大的鳍”（因此是一种适合食用的鱼，而不是不可食用的蛇或鳄鱼），它将作为天堂中所有义人的丰盛宴会。
在《佐哈尔》中，利维坦是启蒙的隐喻。《佐哈尔》指出，义人在末日吃利维坦皮的传说并非字面意义，而是启蒙的隐喻。《佐哈尔》还详细说明了利维坦有一个配偶。《佐哈尔》还将利维坦的隐喻与“tzaddik”或义人联系起来，并与会幕板子中间的“briach”杆联系起来，两者都与Yesod的Sefira有关。
亚伯拉罕·以撒·库克认为，利维坦——一种没有配偶的独特生物，“它的尾巴放在嘴里”（《佐哈尔》）“环绕并包含了整个世界”（拉什在《巴瓦巴特拉》74b上的注释）——是对宇宙根本统一性的生动隐喻。这种统一性只有在将来才会显现，届时义人将享用利维坦。
在《启示录》中，利维坦与七头龙联系在一起。尽管旧约从未将利维坦与恶魔等同起来，但《启示录》中的七头龙是。在《启示录》中，一个具有与龙相同特征的海兽从水中升起，赋予了陆地上的兽以力量。将兽分为水兽和旱地兽可能是对利维坦和贝希摩斯这对怪物的回忆。
利维坦这个名字已经成为任何海怪的代名词，并且从17世纪初开始，也用来指代极其强大的人或事物，这一点在霍布斯1651年的书中得到了有影响力的使用。
作为海怪的术语，它也被特别用来指代巨大的鲸鱼，例如在赫尔曼·梅尔维尔的《白鲸》中。尽管在这部小说的第一次希伯来语翻译中，翻译者埃利亚胡·伯特金克选择了将“鲸鱼”翻译为“塔宁”（意在指另一个海怪，尽管在现代希伯来语中，塔宁更常用来指“鳄鱼”），并保留了“利维坦”这个词，点头示意现代希伯来语中“לויתן”这个词的歧义——在现代希伯来语中，这个词现在简单地意味着“鲸鱼”。
在海王星最大的卫星特里同上，一个名为利维坦帕特拉的冰火山特征被命名为利维坦。而利维坦这个名字也与许多其他文化中的海怪和神话生物有所联系，如巴哈姆特、巴库纳瓦、西斯、拉东、尼亚米尼亚米、伊木吉、欧罗伯罗斯、拉哈伯等。
在不同的文化和宗教传统中，利维坦的形象和象征意义各异。例如，在苏美尔神话中，尼努尔塔战胜的七头蛇，以及巴比伦神话中，马尔杜克击败的蛇女神提亚玛特，都与利维坦有着相似之处。这些故事反映了古代人类对混沌与秩序斗争的深刻理解。
在基督教末世论的讨论中，利维坦常被描绘为末日审判时将被上帝击败的邪恶力量。这一形象在《启示录》中得到了体现，其中描述了一头拥有七个头的海兽，象征着邪恶和混乱。这种描绘与犹太教传统中利维坦的形象有所不同，后者更多地被视为自然界中的一种强大生物，而非邪恶的化身。
在中世纪的欧洲，利维坦的形象也出现在各种艺术和文学作品中。例如，在但丁的《神曲》中，利维坦被描述为地狱边缘的守卫者，其形象融合了多种动物的特征。而在赫尔曼·梅尔维尔的《白鲸》中，虽然主要讲述的是亚哈船长对白鲸莫比·迪克的追逐，但利维坦的名字也作为海怪的代名词出现，体现了海洋深处未知和危险的主题。
随着时间的推移，利维坦这一形象逐渐超越了宗教和神话的范畴，成为了强大力量和巨大存在的象征。在托马斯·霍布斯的政治哲学著作《利维坦》中，书名本身就借用了这一形象，用以比喻国家或政府的强大权力。霍布斯认为，为了避免人类社会陷入“万人之战”的混乱状态，人们需要通过社会契约建立一个强大的中央权威，即“利维坦”，以维护秩序和和平。
在现代流行文化中，利维坦的形象也经常被用来指代各种巨大的生物或力量。无论是在科幻小说、电影还是电子游戏中，利维坦都是一种经常出现的元素，它激发了人们对深海未知世界的想象和探索。
此外，利维坦的名字也被用来命名一些科学发现和天文学现象。例如，在海王星的卫星特里同上，有一个名为“利维坦帕特拉”的冰火山，它的存在证明了太阳系中存在着我们尚未完全了解的自然现象。
总的来说，利维坦这一形象在人类文化和思想史上占有重要地位。它不仅是古代神话和宗教传统中的重要符号，也是现代文化中强大力量和未知世界的象征。通过对利维坦的不断诠释和重构，我们可以更深入地理解人类对自然界的敬畏、对未知的好奇以及对权力和秩序的思考。
