美国海军最新核动力航母“杰拉尔德·R·福特”号，于2022年10月4日入列服役，其建造费用高达约950亿人民币，被誉为世界上最昂贵且最庞大的航空母舰。

然而，回溯至近80年前的1949年4月，在那个还依靠锅炉和蒸汽轮机驱动的时代，美国曾计划建造一艘同样规模宏大的航空母舰——“合众国”号。

该舰计划全长331米，最宽处60.1米，满载排水量达到惊人的83,350吨，这一规模在当时是空前的。在1961年核动力航母“企业”号服役之前，它在数值上保持着最大航母的记录。

当时正值喷气式战斗机刚刚问世之际，为了搭载这些新型战机，航母的体量开始逐渐增大。与二战期间建造并战后一段时间内仍在使用的量产型航母“埃塞克斯”级相比，“合众国”号的排水量是其两倍多。

为何美海军当时需要如此巨大的航母？这与当时的核武器战略密切相关。当时导弹技术尚未发展成熟，核攻击任务主要由战略轰炸机执行。因此，刚刚从陆军独立出来的空军承担了这一任务。

然而，海军并不满足于此，他们要求航母搭载的战机也具备核攻击能力。为此，计划在航母上部署搭载核弹的战略喷气式轰炸机，从飞行甲板上起飞，对苏联及其盟国的军事设施进行核打击。

由于航母起飞的隐蔽性优于陆基轰炸机，加之当时的核弹体积庞大，因此需要相当大的飞行甲板，这也是“合众国”号建造计划得以启动的原因。

“合众国”号设计采用了一种被称为“闪光甲板”的全通飞行甲板，不设舰桥等建筑，旨在成为能够发射12至18架大型轰炸机的核轰炸机母舰。当时苏联尚未成功进行核试验，但专家预计不久将会成功，因此认为美国有必要对抗这样的核威胁。

该舰计划使用四部弹射器进行飞机起飞，其中两部位于舰首，另外两部位于甲板外侧。当时尚未出现斜甲板设计，即在舰体后部设置斜向飞行甲板以同时进行起飞和着陆。因此，“合众国”号计划在宽阔的后部飞行甲板上实现飞机的着陆与起飞。

1949年4月18日，“联合州”号在弗吉尼亚州纽波特纽斯的纽波特纽斯造船厂开始建造。据推测，建造费用相当于现在的135亿人民币，对于一艘常规动力航母来说，这在当时是一个相当高昂的价格。

然而，就在仅仅五天后的4月23日，建造工程便被突然叫停，原因是海军遭到了来自陆军和空军的强烈反对。

当时空军正在推进新型战略轰炸机B-36的装备工作。B-36能够搭载超过B-29的两倍的炸弹量，并且被视为当时正在研发中的核弹搭载机的有效选择。相比之下，“合众国”号则被视为预算上的浪费。因此，该舰也被学者戏称为“唯一被美国空军击沉的航母”。

尽管如此，后来航母的核搭载能力还是得以实现。随着核弹的小型化和舰载机性能的提升，1950年，“中途岛”级航空母舰的二号舰“富兰克林·D·罗斯福”号便携带了核武器。此外，大型航母的计划也在1951年7月随着“福莱斯特”级航母的复兴而重启，随后通过将核反应堆作为动力源，美国开启了建造超越“合众国”号的大型航母的道路。