抗日战争全面爆发后，国共两党开始合作抗日，当时陕北地区的红军总兵力将近75000人，延安方面希望编为四个军，刘伯承、贺龙、徐向前和林彪四人担任军长。但蒋介石只同意陕北红军编为两个师八个团，而且总兵力不能超过15000人。由于分歧太大，改编谈判进行的十分艰难。

不久后北平和天津先后失守，蒋介石急于让八路军开赴前线，这才开始认真谈判。为了抗日大局，延安也做出了很大的让步。最终陕北红军主力改编为三个师，每个师定员15000人。改编完成后，八路军就开赴前线，在打击敌人的同时，自身也得到了很大的发展，于是在师级编制之外，又有了纵队和支队这样的编制。

在不少人的印象中，八路军只有115、120和129这三个主力师，其实这是一个误解。当时八路军除了三大主力师之外，还有一个独立第一师，而且该师的番号存在时间长达6年之久。毛主席更是对该师的师长十分欣赏，信任有加，称自己是他最大的后台。这是怎么回事呢？我们今天就来说一说这段故事。

平型关大捷之后，时任115师副师长的聂荣臻奉命前往敌后开辟抗日根据地。由于需要用兵的地方很多，因此尽管任务很重，但聂荣臻身边却没有多少兵。当时跟随他前往敌后的主力是杨成武的独立团，该团总兵力1700余人，除此之外，还有1300人的地方武装，加起来共有3000余人。

要想在敌后开辟根据地是一件很困难的事情，宋时轮和邓华这样的猛将都没能在冀东站住脚，后来的萧克同样没能在平西打开局面，由此可见要想在日军占领的敌后建立稳固的根据地是相当不容易的。而且在不少人的印象当中，杨成武是政工干部出身，红军时期担任过连指导员、教导大队政委和团政委，很少担任军事主官。

再加上聂荣臻身边只有3000余人，因此没有多少人相信他们能在华北敌后打开局面。但杨成武却在此时爆发了，展现出了极强的军事指挥才能，挺进敌后之后连战连捷，一个多月内接连从日伪军手中收复了七座县城。沦陷区内的百姓见八路军如此能打，而且军纪严明，纷纷自发前来拥军，不少地方抗日武装也主动上门要求收编。

在这种情况下，杨成武的独立团像滚雪球一般迅速扩大，到1937年10月下旬的时候已经由最初的1700余人发展到了7000多人，远远超出了一个团的规模。此时再叫独立团已经不合适了，于是八路军总部在当月月底的时候下发命令，独立团改编为八路军独立第一师，杨成武任师长，此时距八路军成立才刚刚过去两个多月的时间。

虽然当时独立第一师的实力还不能和八路军的三大主力师相提并论，但从职务上来讲，杨成武已经和刘伯承、贺龙、林彪等人并肩了。八路军中征战善战的将领很多，但在当时能达到这种成就的，只有杨成武一人。晋察冀军区成立后，不少人认为杨成武的职务仅仅是第一军分区的司令员。

但杨成武在自己的回忆录第460页中写道：“11月7日，晋察冀军区成立了，聂荣臻同志担任军区司令员兼政委。我们独立第一师所开辟的察南、雁北、平西及保定以西的冀西地区，被划为晋察冀军区第一分区，我被任命为独立第一师师长兼一分区司令员，邓华同志任师政委兼一分区政委。”

也就是说此时杨成武的主要职务依然是八路军独立第一师的师长，晋察冀军区第一军分区司令员只不过是一个兼职罢了。黄土岭战役结束后，华北日军亲自给杨成武写信，询问被消灭的日军士兵埋在何处并准备取回骨灰，信中对他的称呼不是杨司令而是杨师长。

1944年8月，杨成武调任冀中军区司令，这才不再担任八路军独立第一师的师长。抗战胜利后，杨成武又参加了解放战争，是聂荣臻最为倚重的战将之一。毛主席对杨成武的军事才能也十分欣赏，称他为“军中赵子龙”，多次对他委以重任。新中国成立后不久，抗美援朝战争爆发，杨成武率志愿军第20兵团入朝作战。

当时美军不仅掌握着绝对的制空权，而且还有许多坦克、装甲车和重炮，火力十分凶猛。杨成武率部入朝后奉命接防文登川，工事还没有构筑完毕，美军就实施了所谓的坦克劈入战，百余辆重型坦克在飞机和重炮的支援下向20兵团的阵地发起了猛攻，妄图以坦克为先导打开突破口。

当时志愿军的反坦克武器十分缺乏，杨成武命令部队组成了梯次配置的反坦克小组，以无后坐力炮、火箭筒、炸药包和集束手榴弹为主要武器打击敌人的坦克。经过激战击毁美军坦克28辆，击伤8辆，不仅干脆利落地粉碎了敌人的坦克劈入战，还消灭敌军17000余人，创造了抗美援朝战场上的单月歼敌最高纪录。

从朝鲜回国后，杨成武担任了华北军区副司令兼京津卫戍区司令，后来调任北京军区司令员，1955年被授予上将军衔。之后杨成武进入总参任职，担任过副总参谋长和代总参谋长。“文革”开始后，杨成武受到冲击，有人说聂荣臻是他的后台。聂帅为此专门给毛主席写信，讲明了情况。

毛主席先是回信对聂帅进行宽慰，不久后又当面对他说：“如果讲杨成武的后台，第一个是我，第二个才轮到你。我是他最大的后台！”虽然后来杨成武还是遭到了“四人帮”的迫害，但在毛主席的关心下，很快就复出工作，担任了第一副总参谋长，主持总参的日常工作，后来又兼任了福州军区的司令。由此可见毛主席对杨成武的信任和倚重。