1947年4月，东野总部将阔别战场一线9年之久的李天佑任命为东野一纵司令员，接替了原一纵司令员万毅的职务。
一纵在东野的地位不用多说，王牌中的王牌，主力中的主力，堪称整个东野的老大哥，从秀水河子歼灭战开始，这支部队几乎在每一场重大战役中都有非常亮眼的发挥。而一纵下辖的1师和2师，都是我军最能打的部队。
据开国上将李天佑的儿子李亚宁回忆，按照原计划，东野首长是想让他接替李天佑原来的职务，担任松江军区司令员兼哈尔滨卫戍司令员，这相当于把他调到了后方。
对于久经沙场的万毅来说，这无疑是难以接受的，他非常不情愿，坚决要求留在一纵，并请了别的领导帮他做东野首长的工作。后来，万毅和东野首长又进行了一次长谈，才如愿留在一纵，只不过职务则从司令员变成了政委，司令员还是李天佑。
万毅将军是从东北军出来的，当年在东北讲武堂里，成绩是出了名的优异，毕业时是第一名，张学良庆祝赠给他怀表一块、指挥刀一把作为奖励。离开学校后，万毅直接担任少校团副。
张学良被囚后，万毅在1937年10月秘密入党，在东北军57军111师从事兵运活动。1944年，他率领111师官兵集体加入我军，番号是八路军滨海支队，隶属山东军区，万毅是滨海军区副司令员兼山东军区滨海支队支队长。
抗战胜利后，万毅跟随罗荣桓元帅开进东北，他带到东北的部队就是后来东野一纵3师，万毅则是一纵的首任司令员。
可以说，万毅是一纵的建队元勋，战斗能力也很强，为什么东野首长要把他换成已经阔别战场长达9年的李天佑呢？
严格来说，李天佑在红军时期并不是红一军团的人，百色起义后，他跟着红7军进入中央苏区，之后在彭老总的红三军团担任团长、师长、作战科科长，和四方面军会师后，他调任红30军参谋长。
一直等到红军到达陕北后，红军东征前，李天佑才被调到红一军团，在一年的时间里，又从团长一直干到师长，作战能力再次得到了充分的肯定。
抗战爆发后，李天佑在115师343旅担任686团团长，在随后的平型关战役中，李天佑在副团长杨勇的协助下，指挥686团作为主攻团，执行了师部下达的“拦腰斩断”的艰巨任务，顺利夺取了老爷庙，保证了整个平型关战役的顺利进行。
平型关战役在我军的历史上无疑具有不同寻常的地位，而李天佑作为此战的重要指挥者，功劳自然是很大的。
但遗憾的是，因为伤病，1939年6月，李天佑和刘亚楼、杨至诚、钟赤兵、谭家述、卢冬生6名高级指挥员一起离开了部队，去了莫斯科进行治疗，并进入伏龙芝军事学院学习。
这一去，就是5年的时间。期间在1941年，李天佑等人曾尝试穿越蒙古乌兰巴托回国，但他们走到绥蒙大青山时，受到了日军封锁线的阻拦，只好无奈返回了。
就这样，直到44年李天佑才回到延安，之后他又参加了“七大”，接着和无数干部一样去了东北。
离开部队的这些年，部队里的职务早就是一个萝卜一个坑，都形成领导班子了。李天佑被任命为松江军区司令员兼哈尔滨卫戍司令员，这意味着他留在了后方，而不是前线部队。这对于曾经鼎鼎大名的115师主力团长来说，实在是个遗憾。
但金子在哪里都会发光的，更何况这是一块在伏龙芝军事学院深造过的金子。
据李亚宁回忆，李天佑在担任松江军区司令员期间，用一件事向东野首长证明他依旧拥有敏锐的军事嗅觉。
当时李天佑陪同东野首长一起外出查看地形，不知不觉天色就已经很晚了，回去的路又很长不方便，于是他们就近选择了一个村子，在村里宿营了。
李天佑有每到一地观察地形的习惯，他进入村子后，询问得知村子背后就是一条河，从兵法上说，这是背水之地，是非常危险的。李天佑高度警惕，一晚都没有睡着，第二天天还没有亮，他就叫醒了东野首长，催促他赶紧上路，离开这个危险的村子。
结果，他们几个人刚刚过河，一群土匪就追了过来。当地的县大队听到枪声急忙赶来，掩护东野首长和李天佑等人顺利撤退。
当时东北后方的匪情还未平定，如果不是李天佑的警觉敏锐和果断行动，情况真的并不堪设想。
在后来的日子里，李天佑并没有对别人，乃至家里人说起过这件事，这件事还是1970年李天佑病逝后，东野首长的家人对李亚宁说的。
李天佑能调任一纵司令员的另一个原因是，他曾担任115师686团团长，686团在平型关大捷后转战山东，发展为山东军区解放1师。这支历史长，战斗锻炼多，红军时期就拥有良好作风和传统，英勇顽强的部队，就是东野1纵1师。所以，调李天佑这个老团长回来继续领导，也是情理之中的事情。
重回一纵的李天佑，在接下来的三战四平和四战四平中表现亮眼。三打四平的时候，东野首长命令由李天佑和万毅统一指挥所有攻城部队。这次攻坚战打得非常艰苦，但没有达到预期目的。15天的猛攻后，敌人援兵临近，东野首长下达了攻城部队撤出战斗的命令。
这次战役给敌人造成了沉重的打击，而一纵作为攻城主力，也复出了伤亡4千余人的代价。
作为主要指挥员的李天佑，一度承受了很大的精神压力。
8个月之后，东野总部再次下达了攻打四平的命令，李天佑再次被任命为攻打四平的主要指挥员。这次，李天佑和他的战友们不负众望，用了23个小时便胜利解放四平。自此之后，整个东北战场的形势发生了根本的改变，李天佑也终于卸下了压在他心头的巨大包袱。
在之后的辽沈战役中，一纵作为支援全局的总预备队，没有承担主力作战的任务，但在入关后的天津战役中，李天佑再次率领部队承担了主攻天津的任务。
38军（即一纵）和39军从天津自西向东实施突击，一路猛打猛冲，先期占领会师地点金汤桥，并继续勇猛穿插，一举占领了敌军天津守备司令部，生擒天津守备司令陈长捷中将。
新中国成立后，这支38军又在抗美援朝的战场上屡立战功，成了全国人民熟知的“万岁军”。
