1930年代中期德国军队采用的MG-34被认为是世界上第一种现代通用机枪。由于采用弹链供弹和快速更换枪管的能力，使MG-34的持续火力比BAR或ZB26等轻机枪要强，而重量则比其他火力持续性能差不多的重机枪（如马克沁、维克斯等）要轻得多。虽然MG-34的性能表现得很好，但也有其缺点，就是对灰尘较敏感，尤其在泥泞和严寒的东线，此外MG-34的生产成本也太高，耗时长，即使工厂开足马力也无法满足战争扩大的迫切需要。

为了解决这些问题，纳粹德国国防军在1937年举行了一个取代MG-34的竞标项目，当时参与竞标的分别为德贝尔恩的约翰奈斯-格罗斯富斯，瑟默达的莱茵金属-博尔西希，和爱尔福特的斯坦伯格股份公司。

MG-34通用机枪的继承者——MG-42通用机枪

最终在1939年，委员会选中了约翰奈斯-格罗斯富斯的研制方案（MG-39)，即在原MG-34通用机枪的基础上再次进行大幅度的改进，并采用枪管短后坐操作和滚柱闭锁枪机,同时广泛采用冲压件和点焊、点铆工艺，并大幅度简化了生产工艺（其机匣和枪管护筒是一个整体，由一块钢材经挤压、切削和冲压成形，然后焊接和铆接，最后形成一个矩形截面的长形枪身)，使得原本生产一挺MG-34时需要150个工时/327马克，而当下新式通用机枪的研制只需要75个工时/250马克！同时在新式机枪的使用方式上与原有的MG-34机枪非常接近。

与此同时，新式机枪还进一步简化了开放式瞄具的设计，取消了鞍形弹鼓的供弹方式，统一采用50至300发弹链，并在1941年完成了试验和评估工作后，于1942年进入德国军方使用，并被正式命名为MG-42，而德军士兵们更喜欢亲切地称呼它为“撕布机”……

MG-42通用机枪的开放式瞄具

MG42通用机枪全称是Maschinengewehr 42，简称MG-42，意为“1942年型机枪”‌，该机枪可靠性高、耐用性强、结构简单、操作容易且成本低廉‌，最大特点便是射速极高，约1200发/分钟，是同时期英国维克斯机枪和美国勃朗宁机枪的600发/分钟的2倍！

原MG-34通用机枪的鞍形弹鼓的供弹方式

MG-42通用机枪的弹链式供弹方式

当数条弹链链接在一起时，MG-42通用机枪也可以使用MG34的50发鼓形弹链盒进行供弹

该机枪全枪长1219毫米，枪管长533毫米，空枪重达11.5公斤，可发射7.92×57毫米枪弹，当作为轻机枪使用时，可展开两脚架做轻机枪状态，而作为重机枪时，可安装制式三脚架做重机枪状态，同时还可安装在装甲车辆上，有效射程1000米。

轻机枪状态下的MG-42通用机枪

重机枪状态下的MG-42通用机枪

安装三脚架重机枪状态下的MG-42通用机枪

可以说，如此恐怖和超高的射速足以使得MG-42成为一件令人印象深刻的可怕的火力压制武器，也使得人类的耳朵无法辨别出射击中的单发子弹声音，以至于枪声听起来好像撕布声一样，因此MG-42通用机枪被盟军们称之为“撕裂油布声”及“希特勒的电锯”……

另外，超高的射速也使得MG-42的枪管过热的问题十分严重，因此该机枪也与MG34通用机枪一样，设置有快速更换枪管功能；即右侧有一个长形开槽用于拆卸枪管，拆卸枪管时，只需打开卡笋和盖环，盖环便迅速地将枪管托出，射手可抓住枪管尾端直接把枪管从枪管护套中拉出来。

MG-42通用机枪更换枪管过程

据悉，一名训练有素的射手只要几秒就能完成整个更换过程。

在战场上，一个MG-42标准机枪组成员需要6个人才能维持，包括1名机枪指挥员，1名射击手，2名负责携带三脚架的成员及3名负责携带弹药、后备枪管、挖壕工具和其他物件的士兵成员。

而通常情况下，为了保护指挥员，机枪指挥员和射击手还单独配备有手枪，其余3人则携带卡尔-98K栓动步枪予以自卫，但在实际使用中，许多战斗部队把MG-42的机枪组成员减少到只有3人；即只保留1名射手，1名副射手（携带枪管和负责装填）和1名观瞄手即可，有时甚至连观瞄手都予以省去，直接让副射手兼任此职。

由于MG-42通用机枪的弹药消耗惊人，因此凡是在作战中和MG-42机枪组靠得近的士兵都有义务为机枪携带弹药。

从1942年到德国战败投降，MG-42通用机枪产量共计超过42万挺。无论是在苏联的冰天雪地中，还是在炎热的北非沙漠里，无论是在诺曼底海滩的灌木丛林中，还是在卡西诺的碎石瓦砾堆中，MG-42通用机枪都以其高可靠性、不可思议的高射速及如同撕开亚麻布一般独特的枪声给盟军士兵留下了深刻印象，同时，还引发了世界各国对通用机枪的重新认识和研究，并在战后纷纷仿制或研制自己的通用机枪，以应对现代战争的需求。