公元八二六年十二月初，唐朝最年轻皇帝之一的唐敬宗李湛遇刺身亡，而杀死他的正是他最为宠信的太监首领刘克明。刘克明刺杀李湛后让翰林学士路隋作诏书，令唐宪宗李纯第六子，唐穆宗李恒的弟弟绛王李悟为代理监国，打算拥立他为新皇帝。第二天他们又假借李湛的名义下达遗诏，让李悟登基即位，并重构朝廷的权力格局。此事发生后朝野哗然，遭到了当时执掌兵权的宦官枢密使王守澄、杨承和，神策军中尉梁守谦、魏从简等人的强烈反对。他们联合宰相裴度起兵诛杀了刘克明一伙人，拥立江王李昂为帝，是为唐文宗。
这是一件唐朝晚期震动天下的大事，对唐朝历史的发展产生了深远的影响。宦官刺杀皇帝，在中国历史上不止一次，就唐朝而言，这也是第二次了。上一次是宦官陈弘志刺杀唐宪宗李纯，拥立唐穆宗李恒登基即位。当时唐宪宗李纯被杀后，也引发了宦官集团内部的激烈冲突。李纯信重的宦官吐突承催等人被杀，梁守谦、王守澄等人掌控神策军兵权，拥立皇太子李恒登基称帝。这一次的政治斗争还是在两伙宦官之间展开，最让人意外的是，刺杀唐敬宗李湛的居然是他最为宠信的宦官刘克明，而刘克明的党羽都李湛身边的人。
首先，我们来回顾一下这个刺杀案的过程，看看史书上是怎么记载这段故事的。唐敬宗李湛在史书上被认为是唐朝最为昏庸的皇帝，整日沉迷于马球、游猎、玩乐之中。他长期不理政务，将政务委托给朝廷宰相和当权的宦官。为了让自己玩得快乐，李湛还提拔了大批宦官陪他娱乐，经常拉着神策军的将士打球赌博。刺杀李湛的宦官首领刘克明就是靠着一手优秀的马球技术上位的，他也因此受到了李湛的宠信。而当时参与刺杀的刘克明的党羽全是宦官，而且都是靠着陪李湛玩耍而备受宠信，逐渐掌握了宫廷权力的。
按照史书的记载，当天唐敬宗李湛召见了一些善于打马球的人，这里面包括神策军的将士，宫中的太监，还有长安城中以打马球出名的恶少。他们还在宫殿里打了一场球，让李湛玩得非常高兴。然后李湛江又观看了摔跤比赛，给予了摔跤双方极大的赏赐。这场娱乐活动一直玩到深夜才停止。
这过程中也发生了一些冲突，玩得不好的太监被李湛斥责教训。到了深夜李湛还不想休息，继续玩他最喜欢的“打夜狐”游戏，也就是捕捉半夜出来觅食的狐狸。玩乐之后，他有拉着参与游戏的军将苏佐明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮酒，直到酒酣耳热才回到殿中休息。
唐敬宗李湛一进入大殿，大殿中的灯火就同时熄灭，然后宦官首领刘克明联合苏佐明等人谋害了李湛，连夜开始做该换皇帝的操作。刘克明等人的打算拥立唐穆宗李恒的弟弟绛王李悟为帝，却遭到了宦官首领王守澄等人的反对。双方的政治斗争中，王守澄等人争取到了宰相裴度的支持，起兵诛灭了刘克明等人，迎立了李湛的弟弟，唐穆宗李恒次子江王李昂为帝，是为唐文宗。至此唐敬宗李湛背着唐朝最昏庸无能皇帝的名号走下了历史舞台，同时他也是唐朝在位时间最短，死亡时最为年轻的皇帝之一。
按照史书的说法，唐敬宗李湛遇刺的原因有如下几个方面。一方面是他太过于沉迷于玩乐，对身边的人疏于防范，才使得刘克明等人得手。另一方面，历史学者们也认为刘克明等人刺杀李湛是因为旧怨，据说是李湛在打马球时要求太高，对于马球技术不好的宦官动辄施加沉重的处罚，甚至会当场处死。他们认为刘克明在当天的活动中可能得罪了李湛，所以才在晚上下手，目的是保留自己的性命。这些说法长期被后世的学者引用，成为唐敬宗李湛遇刺的主流意见。但从是发生的细节出发来看，这种说法都是不能成立的。
其中最为重要的一点是，刘克明深受李湛的信任，从来没有被处罚和训斥的记录，凭什么说他因为私怨而刺杀李湛呢？再者，刘克明如果是因为当天的私怨而动手，那么当夜发生的矫诏拥立绛王李悟的事又怎么能成立呢？拥立皇帝不是激情杀人那么容易的，是需要多方面的密切配合的。尤其在朝廷方面没有大臣支持的情况下，拥立皇帝是不可能完成的。刘克明虽然受宠，但毕竟是事务太监，对朝廷的权力非常有限，这一点他远远比不上执掌神策军军权的梁守谦，王守澄等人。所以要靠他们几个改朝换代，那简直是天方夜谭。
从这个角度看，如果朝廷中没有人策划支持，刘克明是不可能动手的。因为一旦动手他就没了活路，最终只能背上弑君的罪名。对刘克明等人而言，刺杀李湛后唯一的活路就是拥立新的皇帝，以从龙之功来抵消弑君之罪。所以也有人认为刺杀的幕后黑手是绛王李悟，因为李悟是刘克明等人矫诏拥立的对象。可是从史书上来看，李悟和刘克明并没有密切接触的记载，刘克明的矫诏也是单方面的。这种情况下把弑君之罪放在李悟头上，实际上是不严谨。如果朝廷中没有人主持，李悟这样的闲散王爷也不可能登基称帝。
从各方面来看，刘克明发动政变的原因，最大的可能就是与太监首领梁守谦、王守澄等人的矛盾。前文讲过，这两方的矛盾是不可调和的，也是宦官集团中新旧权宦之间的政治斗争。梁守谦等人都是监军太监出身，掌控者宫廷和神策军的军权，一向是宦官集团的领头羊。而刘克明等人只靠着打马球玩乐起家的事务太监，本来就被人看不起，而且又没有军权，斗争上落于下风是正常的。在唐敬宗李湛即位之后发生的几次谋逆案中，都是与事务太监有着千丝万缕的关系。从这点就可以看出，双方在政治斗争上已经不是一朝一夕了。
可即便如此，把李湛杀死对于刘克明等人一点好处都没有。刘克明等人本就是李湛提拔起来的，贸然将其杀死，只能断了自己在宫廷的根基，把自己推上绝路。刘克明在宫廷中能脱颖而出，肯定不是这种莽撞的人。对于刘克明等人最好的办法是，劫持李湛，以挟天子以令诸侯的方式逼迫朝廷重臣和王守澄等人交出大权，以此来重建朝廷的权力格局。但要完成这一切，不仅仅需要在朝廷里控制皇帝，还要朝廷里面有人配合。这种做法就很像当初唐宪宗李纯逼迫唐顺宗李诵禅让皇位，那不是一个人能完成的。
因此从各方面的线索来看，促使刘克明弑君政变的根本原因，还是有一个朝廷里面的幕后黑手的支持。这个幕后黑手是谁呢？分析当时的历史背景和政治格局，可以发现以牛僧孺、李逢吉为首的牛党，具有极大的作案嫌疑。前文讲过，唐穆宗李恒在位时重用主和派，排斥主战派，于是主和派的宰相李逢吉、牛僧孺等人结成一党，把持了朝政大权，拉开了牛李党争的序幕。在整个唐穆宗长庆年间，基本上都是牛党掌权，而主战的李党被排挤到了地方。但是到了唐敬宗李湛即位后，政治形势陡然发生大变。
史书上都说唐敬宗李湛是昏君，可是他也有不昏聩的时候。他一上位就对当时的牛党执政非常不满，认为地方叛乱都是牛党的宰相不合格造成的，于是提出了将被牛党排挤到地方的老宰相裴度召回。当初裴度被罢相就是遭到了当朝宰相李逢吉的排挤，所以李逢吉很惧怕裴度回归，集结牛党各方面的资源阻止裴度回长安。但李湛的意志非常坚决，先给裴度回复了平章事的头衔，然后又隔三差五派人前往兴元府传旨抚慰。李逢吉见李湛要强行召回裴度，便派人四处散布谣言，各种诋毁裴度，甚至诬陷裴度要图谋不轨。
然而这些抹黑污蔑的招式对李湛都不管用，最终裴度还是顺利回归长安。裴度回归后，立刻被李湛任命为宰相，主持朝廷政务，李逢吉等人的权力逐渐被剥夺。在整个唐敬宗李湛执政的时期，裴度都是当朝宰相，掌控国家大权。在裴度的主持下，地方藩镇的叛乱大为收敛，挑起河北三镇叛乱的卢龙节度使朱克融也被幽州的兵将杀死，唐朝自长庆销兵后每况愈下的国内形势稍有缓解。在裴度的劝谏下，向来肆意妄为的李湛也收敛很多，平日里不上朝的情况大为减少。当时李湛想要去洛阳游玩，裴度上书劝谏，李湛便欣然接受了。
到了唐敬宗李湛被刺杀前，裴度不仅是当朝宰相，还兼任了度支使，财权政权一把抓，朝廷中的政治态势也趋于稳定。而在这个期间，原来独霸朝政的牛党则遭到了极大的打击，各种权力被剥夺，被牛党排挤的李党大臣也纷纷回归朝廷。可以说在唐敬宗李湛即位之后，最大的损失的一方就是牛党。他们失去了唐穆宗李恒时期的执政地位，权力也被大幅度剥夺，保守的政治路线改成了李党的积极进取的路线。如果李湛不死，裴度会继续推行李党的政治路线，下一步必然是集中精力蓄积力量，为新一轮的削藩战争作准备。
一旦战争开打，牛党在长庆年间两面勾结欺上瞒下的阴谋就要曝光了。前文讲过，牛党为了自身利益，对内贿赂王守澄等宦官集团领袖，对外接受藩镇军阀贿赂，两面讨好大发国难财。而这些是作为李党首领的裴度最为反对的，他在唐宪宗元和年间主持削藩战争时，就剿灭过淮西节度使吴元济、淄青节度使李师道等大军阀。一旦削藩战争再次打响，藩镇为了自保肯定会把他们之间的蝇营狗苟的破事扔出来，那牛党这个晚唐最大的伪君子集团就保不住了。为了避免裴度和李党进一步掌权，刺杀李湛是阻止他们的唯一办法。
只要李湛死了，牛党就能联合刘克明扶持绛王李悟上台，把裴度和李党再次赶出朝廷，恢复到长庆年间的那种结党营私的政治格局。然而让牛党万万没想到的是，这次王守澄等人居然很裴度达成了联合，一同拥立了江王李昂，打破了他们的算盘。李逢吉等人在谋划这个的时候可能忘了，当初裴度率领大军攻打淮西节度使吴元济的时候，王守澄就是裴度的监军，两人的关系一直很好。而削藩战争对于宦官集团而言是大发横财的机会，每一个被外拍的太监监军，都是通过这种机会捞战绩和贿赂，最终成为宦官的首领。
从这个角度来看，刘克明在朝廷中的奥援只能是牛党和李逢吉，而这一切也都是牛党在背后策划的。唐敬宗李湛一登基即位就用裴度替代李逢吉，这就让他们的矛盾不可调和了。而且李湛非常的年轻，年纪才十八岁，如果让他支持裴度继续干下去，李逢吉至死也没有翻身的机会。因此不论从个人恩怨和利益出发，还是从牛党的整体前途处罚，李逢吉等人都不允许李湛继续做下去。然而李湛又是个不听劝的年轻人，裴度的声望和能力又冠绝朝廷。除了弑君，他们还有什么机会能够扳回政治斗争中的劣势，夺回朝廷大权呢？
因此从各方面来分析，刘克明弑君发动政变，其根本上的幕后黑手很可能是朝廷中的李逢吉、牛僧孺等人领导的牛党。而他们的目的就是要阻止主战派李党继续掌权，夺回朝廷的大权，回复内外勾结瓜分国家的政治格局。从政治利益上分析，也只有牛党有能力帮助刘克明拥立绛王李悟为皇帝，没有这样的朝廷奥援，刘克明是不可能改换皇帝的。从这个案子中也可以发现，唐朝宦官集团内部的矛盾已经非常深了，甚至和朝廷的政治斗争结合在一起。宦官们争权夺利，朝廷大臣党派之争，唐朝就在这种内耗中逐渐衰败，最终走向灭亡。
