郭嵩焘是湖南人，道光十五年（1835年），18岁的郭嵩焘考中秀才，第二年进入著名的岳麓书院读书。正是在这里，他认识了曾国藩，与他成为了志同道合的朋友。不过他没有曾国藩的官场要顺利。起先他是曾国藩的幕僚，给他出谋划策。

调入朝廷后，郭嵩焘获得重视，曾署理广东巡抚，成为了封疆大吏。期间虽然被罢官，但在光绪元年（1875年）初，经军机大臣文祥举荐，再度出山，担任福建按察使。

在此期间，云南发生“马嘉理案”，英国人此要挟中国，要求中国派遣大员亲往英国道歉，清政府无奈只好派郭嵩焘去英国，这也是中国历史上第一位驻外使节。

在英国的时候，他和副手刘锡鸿开始“窝里斗”，刘锡鸿是个保守派，对洋人的行为不能接受。他经常暗中监视郭嵩焘的一举一动，不断向清政府打郭嵩焘的“小报告”，列出种种“罪状”。

一次，英国人陪着参观炮台，天气有点冷，一位英国人好心将自己的大衣披在郭嵩焘身上，但刘锡鸿认为他冻死也不能穿洋人的衣服。

一次，巴西国王访英，郭嵩焘应邀参加巴西使馆举行的茶会，巴西国王入场时，郭嵩焘随大家一同起立。这本来是再正常不过的事，但刘锡鸿却将其说成是大失国体之举。

两人内斗越来越严重，朝廷也懒得管，将他俩都调回国内了。