清朝嘉庆年间，江南一带有个柳树镇，镇上有两户比邻而居的人家，其中一户姓郭，另一户则姓何。由于两家多年来有着深厚的交情，于是便约定以后生了儿女，如果是同性则结为兄弟姐妹，如果是异性则结为儿女亲家。
说来也巧，数年后，先是何家生下了一个大胖小子，取名为何元，接着又是郭家生下了一个小女娃，取名为郭英。于是，两家就定下了娃娃亲，约定等儿女长大成人后，便让两人成亲。
十几年过去后，两家的儿女都已长大成人。何元相貌端正，仪表堂堂，谈吐文雅，是好一个翩翩佳公子；而郭英则是出落得眉清目秀。到了两人都成年之事，两家父母便开始商议早就定下的亲事。
不过，虽然何元和郭英从小青梅竹马，一起长大，但何元心中却十分不喜欢这门亲事，他认为郭家只不过是平头百姓，无法给自己未来的仕途带来助力。因此，他在一次宴会上借机认识了父亲在朝中为官的顾府小姐，凭借着自己的仪表和谈吐成功吸引了对方。
再说那郭英，在多年的相处中早已对何元芳心暗许，还在痴痴地等着他哪一天会来迎娶自己。但等着等着，却发现何元每日都和顾小姐出双入对、赏花吟诗，而当她前去质问何元的时候，却得到了无情的拒绝。
“这个负心郎，分明是我和他早已定亲，他却偷偷勾搭别的女人，意图悔婚！”郭英心中怨恨不已，便决定伺机报复。
这一日，何元正在家中读书，却听到下人来报：“郭小姐来了。”
“这个女人，怎么阴魂不散，总是来纠缠我？”何元心中不悦，却见郭英正提着一个大篮子，走上前来，温柔地道：“何郎，天气转凉了，我给你做了枇杷汤羹，特地送过来了。”
何元却是冷冷地道：“你拿回去吧，我不会喝的，我与顾小姐已经约定好，择日便要上门提亲，你赶紧死心吧！”
郭英一愣，接着委屈地道：“何郎，我知道你嫌弃我，你读书这么好，将来一定是大有作为的人，我也知道我配不上你，不会再要求你和我成亲了。”
一听这番话，何元却是惊讶不已，不由得重新开始打量面前的郭英。
此时，只听郭英又说道：“不过，虽然不能结亲，但终究咱们两家有着多年来的深厚情谊，前几日我听你读书时咳嗽，这才做了能够止咳的枇杷汤羹来，我也不强求你收下，只是希望我们两家不要因此结怨罢了。”
见郭英说得如此诚恳，何元的心中也动摇了起来，心想道：“只要这女人真的不再纠缠我，那么就是应付她几句也未尝不可。”
于是，他便改为了笑脸，冠冕堂皇地道：“你能想通自然是最好，咱们不过是没有缘分而已，以前定下的娃娃亲自然不能作数。这汤羹我就收下了，你可以回去了。”
听了何元这番话，郭英并没有如往常一般生气，而是温柔地道：“何郎，这汤羹还是趁热喝的好，若是你嫌弃这汤羹味道不好，我便再做些新的拿来。”
为了让郭英赶紧离开，何元连忙端起碗，一口气将汤羹全部喝了下去，并敷衍地夸奖了几句。但是，郭英却没有立刻就走，而是像生根一样站在那里，开始东拉西扯起来。
虽然心中不耐烦，但何元怕再次刺激到郭英，令她又提起成亲之事，只得装模作样地应付着。谁料，过了半晌，他突然觉得自己的肚子开始剧烈地疼痛了起来，很快地疼得满地打滚。
一开始，郭英还满脸期待地看着何元，但她所预料的反应却久久未至，不由得小声嘀咕道：“怎么回事，这药效怎么和说好的不一样啊？”接着，她便发现何元竟然开始大口咳血起来，不由得也慌了起来，连忙跑出去让奴仆们去请大夫。
等大夫来到之后，给何元诊了脉，便拈着胡子疑惑地道：“奇怪了，这位公子面色发黑、口舌紫绀，似乎是服下了许多种不同的毒物，毒性在体内互相冲突发作，才导致了如今的症状。”
听了这话，躺在床上的何元怒目瞪着郭英，奄奄一息地道：“你这毒妇，我还道你怎么突然转性了，原来你是想要下毒害我！”
郭英连忙分辨，但何家人早已闻讯赶来，并听闻了何元是在吃了郭英带来的食物后才发病的事情，于是不由分说，把她押送到了衙门。
在衙门的审讯之下，郭英很快就招认了。原来，她意图报复何元，又在集市上听说了一个老婆婆是从苗疆来的，便去哀求那个老婆婆教她苗疆蛊术。那个老婆婆最初不愿意教，在她苦苦哀求之下，才松了口，说要她拿出八十两银子，自己才能把祖传的蛊术教给她。
虽然八十两银子对郭家来说也不是一笔小数目，但郭英报仇心切，咬咬牙拿出了银子，得到了养情蛊的配方。据说，只要对男子种下这种情蛊，那男子便会对自己痴心爱慕，永远不会背叛。
随后，郭英又额外花了不少钱再从老婆婆那里购买了好几种毒虫，照着配方将它们养在一个小罐子里，最后研磨成粉，下在了送给何元的枇杷汤羹中。
但是，等官府派人去集市上寻找郭英所说的那个老婆婆之后，那老婆婆却早已消失不见。多方打听附近居民后才得知，这老婆婆根本不是苗疆人士，而是一个惯骗，此前就经常扮可怜找别人借钱，借了之后就失踪不还，已经有不少居民上当受骗了。
后来，在大夫的精心照料之下，何元总算是康复了，但这“下蛊”之事，却早已在镇里传得沸沸扬扬。那顾小姐听说了此事后，这才发现原来何元还有娃娃亲在身，深觉自己上当受骗，便和何元断绝了往来。而何家和郭家因为此事也闹翻了脸，很快就各自搬走了。
